«Робот-зазнайка» и другие фантастические истории

– Правда. Но робота я могу забрать, когда захочу. Суд вынес решение в мою пользу – особые обстоятельства.

– Все мечтаешь поймать эту железяку… Я бы на твоем месте не лелеял надежды. Гюнтер был семи пядей во лбу. И уж если он сделал робота неуязвимым, так тому и быть. Бьюсь об заклад, что робота тебе не видать как своих ушей! Если только не узнаешь вдруг кодовую фразу, конечно…

– Я… – Боллард осекся, взгляд изменился. – Откуда тебе известно…

– Что существует кодовая фраза? Гюнтер мне звонил перед… Как бы это назвать? Перед тем, как с ним произошел несчастный случай. Он подозревал, что ты планируешь его прикончить. Всех деталей трагедии Гюнтера я не знаю, но в тот вечер он со мной связался. Велел до поры до времени кодовой фразы тебе не говорить. И знаешь что? Дальновидность Гюнтера поражает воображение!

– Ты знаешь кодовую фразу? – упавшим голосом спросил Боллард.

– Конечно нет! – помотал головой Ффулкес.

– Тогда что же он тебе сказал?

– Гюнтер сказал следующее… Передай Болларду, что кодовая фраза на ленте с записью: название и номер патента для создания искусственных алмазов.

Боллард уставился на ногти. Значит, запись на ленте. Секрет, который удалось раскрыть ценой жизни Гюнтера. Сейчас Боллард – единственный человек на всей планете, кто знает название патента: «Макнамара, процесс скручивания под высоким давлением, порядковый номер R-735-V-22». Значит, именно на такую фразу Гюнтер запрограммировал Аргуса перед своей смертью…

– Доел? – спросил Ффулкес.

– Да. – Боллард встал, комкая салфетку.

– За мой счет… Брюс, и еще один момент. Мне будет на руку, если алмазы обесценятся. Свои алмазные авуары я распродал, а вот мои конкуренты держат контрольные пакеты акций африканских шахт. И если алмазный рынок пробьет дно, я кое-что выгадаю на этом, понимаешь?

– И?..

– И быть может, ты мне подскажешь номер патента?

– Нет.

– Я так и думал, – вздохнул Ффулкес. – Что ж, прощай!

Боллард арендовал бронированный грузовик, нанял дюжину охранников и отправился в замок. Караульный у ворот приветственно кивнул:

– Желаете посетить замок, сэр?

– У меня есть разрешение…

– Да, я знаю, сэр. Проезжайте. Вы за своим роботом?

Боллард ничего не сказал. Очутившись в замке, он отметил, насколько тот стал чужим и странным. Ковры убрали, картины сняли, мебель вынесли… Это больше не его замок.

Боллард глянул на часы – пять минут третьего. Значит, Аргус делает обход замка. Должно быть, робот сейчас в большом зале.

Боллард ринулся в большой зал и увидел на пороге золотую фигуру Аргуса, а за ним… А на расстоянии срабатывания сирены следовали двое мужчин.

Боллард, оглядев их, решил, что это судебные приставы. Он подошел и представился.

– Да, сэр, мы в курсе, кто вы такой.

– Что?.. Какого дьявола! Дэнджерфилд? Заместитель Ффулкеса? Что ты тут…

На бесстрастном лице Дэнджерфилда не дрогнул ни один мускул.

– Меня привели к присяге, и теперь я специальный представитель. Власти сочли робота слишком ценным, чтобы оставлять без охраны. Нам поручено не спускать с него глаз.

Боллард на мгновение замер, а затем произнес:

– Что ж, полагаю, вы исполнили свое поручение. Я забираю робота.

– Очень хорошо, сэр.

– Вы можете идти.

– Простите, но нет. Приказ гласит, что робота нельзя оставлять ни на мгновение без охраны.

– Это распоряжение Ффулкеса, а не суда! – воскликнул Боллард, с трудом сдерживая гнев.

– Сэр?

Боллард обратил внимание на второго пристава:

– Ты тоже шавка Ффулкеса?

– Сэр?

– Вы можете забирать робота куда угодно, – сказал Дэнджерфилд. – Но пока он тут, мы не спустим глаз с алмазов.

Препираясь, они шагали за Аргусом. Робот между тем уже перешел в следующий зал и медленно двинулся по периметру. Боллард, оббежав Аргуса, прикрыл ладонью рот и прошептал:

– Макнамара, процесс скручивания под высоким давлением, порядковый номер R-735-V-22.

Аргус продолжал свое шествие как ни в чем не бывало.

– Почему бы вам не попробовать сказать громче? – спросил Дэнджерфилд, держа наготове планшет и стилус.

Боллард, застыв на миг, бросил на людей Ффулкеса полный ненависти взгляд, а затем попытался подбежать к роботу с кодовой фразой на устах. На приближение человека Аргус отреагировал мгновенным бегством.

Подобраться к роботу вплотную, чтобы тихо, но внятно произнести пароль, не получалось никак. Скажи Боллард кодовую фразу громче, Дэнджерфилд тотчас сообщит ее Ффулкесу. А как, в свою очередь, поступит Ффулкес? Предаст огласке процесс изготовления алмазов и обвалит рынок акций.

Терцет во главе с Аргусом продолжил шествие, а Боллард остался на месте. Что же делать? Устроить ловушку? Боллард прекрасно знал, что поймать робота в ловушку невозможно. Да и кто ему поможет? Ни замок, ни здешние слуги отныне ему не принадлежат. Были бы у него по-прежнему деньги и власть, решить эту задачку рано или поздно удалось бы, но сейчас… Сейчас время играет против него.

Если сейчас действовать решительно и быстро, он еще смог бы поднять империю из пепла. А вот уже через месяц вряд ли. Спустя каких-то тридцать дней бразды правления вырвут у него из рук, и тогда пиши пропало.