Роботы-мстители

— Еще немножечко! Ниже спины, пожалуйста!.. Ну что, девочки, примут меня в братву по разуму?

— Третьим сортом! — хором вопили развеселые девицы, кто в наклеенной шерсти, кто с хвостиком и в золотых контактных линзах.

— Ах, как вы меня присрамили!

— Это мы тебя похвалили!

Отто обрядили в фартучек с кружевами и чепчик.

— Или вы меня не узнаете?! — вскричал он басом. — Я высшее существо из верховного мира! Эй, подать мне таблеток и сладких конфеток! Наемся и буду судить все нации-цивилизации. А потом всех зацелую.

Девицы брызнули врассыпную; Отто Луни помчался за ними:

— Э, вы куда?! Стоять, кому сказал?! Ну-ка, все покупайте, что я привез! Звездное качество! Я за вас душой горю, почти даром подарю! С тебя хвост, с тебя глаз, а остальные — кто что даст. Все товары — первый сорт, печать копытом ставил черт. Пеньюар элитарный из конской травы, без дырки для головы — очень удобно! Духи-обольщение, слегка протухли, их свиньи нюхали. О четырех штанинах брюки, чтобы совать туда и руки; кто их носит, на углу томпаки просит и большие тыщи зарабатывает. Пилюля неизвестной медицины, делает женщину из мужчины; я вот съел и чудо как похорошел, от мужиков отбою нет, правда — рога выросли, как побочный эффект.

Некоторые нарочно выводили на экран два канала рядом — и I, и XVII.

— …и мы будем последовательно расширять контакты между мирами, — продолжал Президент, — углубляя обоюдно направленное обогащение культур.

— А еще я привез сериал, — не унимался Отто Луни, — он у нас всем мозги обломал и до вас добрался. Настоящая зараза, по всем каналам в день идет тридцать три раза. Кто там отец, кто мать — вам сдуру не понять, до того межпланетно, но если бидон пива опрокинуть и по башке дубиной двинуть — тут оно в глазах и прояснится. Все поймешь, чего и нету. Психиатры этот фильм рекомендуют детям для прибавки знаний о том свете и чтоб погуще было пациентов. Еще очень полезно тем, кто хочет разобраться в размножении улиток.

На то он и праздник, чтоб было веселье. Негативные новости ушли на третий план, осталось зубоскальство на неиссякаемую тему о пришельцах. Если мы им уступаем в технике и вооружениях, то хоть похохотать можно вволю, глядя, как Луни переводит с зазеркального на линго приторно-корректную речь главы Федерации.

В такие беспечные дни оживает надежда; в будни она лежит мертвой под обломками зданий в Руинах, или валяется с дозой в крови по притонам, или торопливо пьет за углом «синьку», суррогат агуры, чтобы вернуть глазам блеск, а лицу привлекательность, но это все обман и наваждение — лишь в праздник она воскресает воистину, дарит мечты и манит ввысь.

Но милая Вальпургия, шагнув в наш мир из древней ночи, неизменно забывает прикрыть дверь, и недобрый ветер с той стороны колеблет скрипучие тяжкие створки, и к нам проникают фантомы, темные предчувствия и мрачные знамения. Как встарь, на 1 мая и 1 ноября открывается ход оттуда сюда; достаточно замереть, насторожиться и закрыть глаза, чтобы почуять кожей ветерок, несущий чьи-то шепоты и вздохи.

Поэтому в ночь одоления тьмы люди не спят, зажигают огни и шумят, чтоб отпугнуть запредельное зло.

Спать нельзя! Чуждый, нездешний сон вольется в тебя, черной водой затопит голову, и утром ты очнешься, недоумевая: «Где я был и что я видел? Кто был рядом со мной — нелюди или тени?..» Ты все позабудешь; останется тяжесть в висках.

Кто сказал, что телевизор — зеркало реальности? Перейди с канала на канал — и увидишь Принца Мрака вместо Президента; угадай, кто из них настоящий?

Хиллари пробивался сквозь толпу плотно сгрудившихся людей. Кто-то оглянулся, когда Хиллари толкнул его в твердое плечо, — изжелта-серое лицо с раскосыми глазами, безволосая шероховатая голова; это голем, человек из глины. Хиллари прянул в сторону, подальше от него.

Где же Эрла?

Дом. Подъезд. Наверх, задыхаясь и спотыкаясь на ступенях. Тонкий девичий голос за дверью читает по книге:

— Городские партизаны объединены в ячейки. Ячейки включают от трех до семи человек. Боевые ячейки сходятся для тренировок в лагерях, которые расположены в малоизученных районах Города. Поиск лагерей производится с воздуха и из космоса. Нередко учебные центры партизан замаскированы под пейнтбольные клубы…

Послышались аплодисменты, словно на конгрессе. Потом новый голос предложил:

— Давайте похитим Эрлу Шварц! Пусть Хиллари боится за нее. Спрячем ее в водопроводном колодце…

— Нет, она богатая, ее охраняют. Слишком много времени уйдет на подготовку акции.

— Ну, тогда ту крысу из проекта, что выступала у Дорана. Мы поймаем ее, когда она поедет в Город.

Хиллари забарабанил в дверь:

— Откройте немедленно! ЭТО ПРИКАЗ!

Но чтица продолжала, притворяясь, что не слышит его:

— Постоянно действуют восемь партизанских союзов общей численностью до четырех с половиной тысяч. Это — живущие подпольно нелегалы. Нелегалом быть почетно, а погибшие становятся святыми. Поэтому следует добиваться, чтоб нелегалы попадали в плен живьем, отрекались от своих убеждений и сотрудничали с властями.

— Не будет этого! Гильза учила драться до последнего. Она не сдалась. И я не сдамся.