Родиться в Вифлееме [СИ]

Майор к числу раздосадованных не принадлежал. Во-первых, только полный идиот оставит корабль совсем без присмотра, а во-вторых, когда еще получиться ощутить себя командором самой совершенной на сегодня боевой базы Конфедерации? Руководитель службы безопасности «Белокурой феи» отлично понимал, что это, наверное, последний раз, когда вся мощь боевой базы находится в полном его распоряжении, готовая в случае экстренной ситуации подчиниться его приказам.

И все же он предпочел бы видеть тут хотя бы заместителя командора — Сапко принадлежал к той породе людей, четко сознающих пределы своих возможностей и не тщащихся прыгнуть выше головы. А как руководитель службы безопасности он чувствовал бы себя значительно спокойнее, если бы — в случай той самой «необходимости» — приказы отдавал кто-то малость опытнее его.

Еще раз окинув взглядом пустующие кресла у большинства пультов, майор досадливо покачал головой. Бог с ними, с этими транспортниками. На АРК свои командиры — или кто там у них на замену нашелся. Главное, что не десантники — и не на «Белокурую фею» летят. Направься хоть один транспортный корабль к базе, тогда да — немедленно остановил бы, затребовал полного отчета, вкупе с тщательным сканированием. А так…

Выбросив из головы как транспортники, так и все, что касалось их, Сапко продолжил обход мостика, обдумывая вопросы организации работы вверенной ему службы в боевом походе — первом для него на столь ответственной должности.

Над одним из пультов развернулся служебный монитор. Ряды цифр заполонили экран, пропали, уступив место графику, на котором плавная волнистая линия внезапно сменилась острыми пиками и спадами; под графиком пурпурная рамка очертила лаконичное резюме.

Никто не увидел сообщения программы, контролирующей работу гравидетекторов. Кресло оператора пустовало, ближайший к нему человек был слишком далеко и полностью сосредоточен на собственной работе.

Никто ничего не заметил.

* * * * *

Патрульный вылет, на расстоянии девяноста двух планетарных радиусов от Мариты-3

— Скажи мне, что я сплю! — удивленный голос Сержа зазвенел в ушах Вильяма.

— Спишь, — подтвердил тот. — И космолетом управляешь, не приходя в сознание. Лучше скажи, откуда здесь это?

— Может с верфей? Или с резервных ворот приполз? Помнишь, Тигр рассказывал, что его лайнер так через полсистемы чапал…

— Если это лайнер, то я адмирал, — отрубил Вильям. — Ты посмотри на интенсивность сигнала. «Арка» или линкор. А какого дьявола, имея собственный гиперпривод, это будет через прыжковые ворота лететь?

Серж помолчал:

— А у нас есть линкоры? «Арки»-то должны быть… ну, кроме тех пяти?

— Не помню, — честно ответил Вильям. — Около верфей, наверное, что-то такое есть… А может недавно прыгнул в систему, на шоу полюбоваться. Сейчас приблизимся, посмотрим «вживую», что за зверь…

Предметом из спора была жирная точка на радарах, внезапно выплывшая точно по курсу «Жнецов». До этого пилоты, давно успевшие позабыть встречу с конвоем, обсуждали преимущества и недостатки нижней пары рук в ближнем бою — благо месячное общение с Пилигримом кое-чему в этом отношении их научило. Особенно Сержа, до сих пор морщащегося, вспоминая первую встречу с серигуанином.

Интенсивность сигнала сходу отмела все версии о мелочи, от космолета до корвета: только два класса кораблей Космофлота, не считая боевых баз, могли выдать такой сигнал.

Когда повторная проверка подтвердила, что это не сбой в системе, не электронный мираж, пилоты удивились и насторожились. До рандеву с носителем, который должен отвезти их на «Альфу-2», оставалось еще три часа полета, никаких встреч с тяжелыми кораблями по условиям задания не предвиделось. Каждый из пилотов первым делом подумал о привычке начальства устраивать поганенькие неожиданности на каждой миссии — как Джеймсу с Ричардом, Маркосу и Вильяму эта манера осточертела давно. Один только Пилигрим воспринимал все как должное.

— «Арка»! — дружно вздохнули друзья, когда на экранах появилось изображение, синтезированное по данным сканеров. Массивная конструкция, на фоне которой их «Жнецы» казались мелкими букашками. Гигантизмом люди не страдали, но воспроизвести компактные энергетические системы тэш’ша до сих пор не получалось. Приходилось строить собственные аналоги, мало того, что оказывавшихся в полтора-два раза крупнее тэш’шских, так и требовавших установки дополнительных термоядерных реакторов, чтобы питать стабилизирующие блоки регравов.

— Неопознанные космолеты, вы пересекли малый периметр[7] АРК Конфедерации «Арриго». Немедленно задействуйте реверс-двигатели.

— Чего это они? — удивился Маркос, клацая переключателями. «Жнецы», вырванные из спячки инерциального полета, плавно сбавляли ход, все ближе и ближе подлетая к кораблю. — Мотыль, может они Мариту с зоной конфликта перепутали?

— Может, — согласился Вильям, безуспешно пытаясь поймать ускользающую мысль. Что-то не давало ему покоя, что-то, что он когда-то слышал или читал или… — АРК «Арриго», говорит ведущий патруля, код 7689–9987. Реверс-двигатели задействованы.