Родиться в Вифлееме [СИ]

— Патруль, код 7689–9987, сохраняйте прежний курс. С вами будет говорить капитан АРК «Арриго». Ждите.

— Ух ты! — съязвил Маркос, переходя на закрытый канал связи. — И за шо нам такая честь?

— Серж, помолчи! — Вильям, не настроенный шутить, вызвал на экран навкома меню базы данных. Ему было неспокойно: нечто тревожило, не позволяло беспечно иронизировать над растущим на экранах исполином.

«ЗАПРОС: информация о АРК Конфедерации „Арриго“».

Навком на секунду призадумался. Затем начал быстро выстреливать на визор пилота строки:

«База данных Конфедерации; уровень доступа — „зеленый-3“; соответствие запросу найдено.

НАЗВАНИЕ: „Арриго“.

ТИП: Артиллерийско-ракетный корабль.

ДАТА ВВОДА В СТРОЙ: 2581.02.11.

СЕКТОР ПРИПИСКИ: Фурсан.

БОЕВАЯ ЧАСТЬ: 4 ЭФ — 112 СГФ — 42 ОГФ — 3 ТГФ…»[8].

Дальше пошли тактико-технические данные, информация о капитанах, сменявших друг друга на мостике корабля. Вообще-то, самая обычная «арка», с самой обычной судьбой, — но ведь что-то же было, что-то он такое слышал… Коснулся значка «история боевых действий» — перед глазами так же быстро побежали описания испытаний, потом первые дежурства в приграничной системе. Вильям нетерпеливо пропустил все это — не то, не то. Последний абзац, сухо описавший операцию более чем годовой давности, в которой принимал участие «Арриго», пропал, едва визор, следящий за движением зрачка, послал компьютеру краткий приказ.

Вильям, давая глазам роздых, посмотрел на нависший над ними АРК, а когда вновь сфокусировал взгляд на тексте…

«ТЕКУЩИЙ СТАТУС: 2584.09.06 — в ходе операции в приграничной зоне секторов Фурсан — Фито-12 пропал без вести».

В висках гулко стучала кровь.

«Проверка… Снова проверка…» — отчаянно, страстно вцепился он в успокоительную мысль, не желая верить в то, о чем вопила проснувшаяся интуиция, шестое чувство. Про что предостерегал жалобно запищавший радар «Жнеца».

Недовольный, брюзжащий голос Маркоса прорезался в наушниках:

— Эй, на АРК, вы что делаете?! Какого вы на меня орудия наводите?! Заче…

Вильям хотел крикнуть «зачем», предостеречь…

Крик напарника слился с воем радара и сканеров, с надрывным ревом, скрежетом раздираемой в клочья пласталевой брони, с визгом вырывающегося в вакуум воздуха. Инстинктивно Вильям рванул рукоять управления, в бессмысленной, глупой попытке вывести потерявший большую часть инерции, фактически неподвижный относительно атакующего корабля космолет из-под удара — и вдруг понял, что на самом деле тянет рычаг катапульты.

Страшный жар ударил со всех сторон, в глаза плеснуло лимонно-желтое пламя, вбивая, вдавливая в лицо плавящуюся прозрачную пласталевую пластину шлема, гася последний, безнадежный крик.

Четыре батареи, прямой наводкой бившие по «Жнецам», в считанные секунды превратили космолеты в клубы пламени, быстро растекшиеся и рассеявшиеся в пустоте. Какой-то миг раскаленные осколки, сиявшие багрово-вишневым цветом, еще были видны, но затем исчезли и они.

* * * * *

Главные прыжковые ворота системы Марита

Транспортный корабль неторопливо плыл в центр кольца прыжковых ворот.

В центре управления ворот транспортник не вызвал особого ажиотажа. Радары засекли корабль, передавший по требования автоматики опознавательные сигналы, задолго до того, как сканеры смогли вывести на обзорные экраны изображение. За последние дни здесь проходило в обе стороны до сотни кораблей разного класса: от АРК до космолетов. Так что транспортник дежурного не удивил — и не такое видывали.

Удивило иное: в базе данных отсутствовали какие-либо записи об этом транспортнике. Это еще ни о чем не говорило: найти срочные дела, потребовавшие незапланированного рейса, проблемы никогда и ни для кого не составляло. Но раньше всегда их предупреждали, как минимум, перед прибытием к прыжковым воротам. С другой стороны, когда все уставились на толкающего речь Саверро, немудрено про такую «мелочь» позабыть.

Дежурный, последние полчаса коротавший в одиночестве благодаря ушедшему за кофе помощнику, устало отправил транспортнику приказ включить реверс-двигатели и не приближаться к воротам. Сам же вызвал Центральную станцию.

— Центральная на связи! — пришел ответ. Голоса оператора дежурный не узнал, но он почти никого и не знал из персонала нынешней смены на Центральной. Разве что с одной миниатюрной брюнеткой пару раз сталкивался во время увольнительных на «Альфе-1», умудрившись даже пригласить ее на ужин. Как же ее звали?..

— Центральная, на связи дежурный оператор «кольца-324-а»[9]. Необходима информация о транспортном корабле «Сирена-12», класса «А1», идентификационный код 544–0776–3341.