Родная кровь

– Оно разбухает и может серьёзно повредить кораблю, который его перевозит. Изнутри. Иногда даже рвёт судно на части. Понимаете?

– В самом деле? Так и есть? Но неужели это происходит так быстро? – Принц поёжился. – Мы успеем войти в Ардо?

– Разумеется, успеем, – раздражённо вмешался и сам коммодор. – Но жаль, если в грузе действительно одно зерно – большая его часть, разумеется, пришла в негодность.

– Так, получается, вся ваша борьба была напрасной? Не стоило вытаскивать из Глотки эту безнадёжную посудину с порченым грузом в трюмах?

Командир наёмников ошпарил Гадара бешеным взглядом, но почти мгновенно одёрнул себя.

– Борьба никогда не бывает напрасной, – произнёс он кривым ртом, но размеренно, почти спокойно. – В любом случае корабль тоже имеет ценность.

Гадар не знал, злиться ли или забыть, что Дети шторма подвергали его жизнь серьёзной опасности, а теперь к тому же оказывается, что риск, возможно, был напрасным. Но промедлил высказывать суждение, а потом уже и не стал. В целом он был очень доволен собой и тем, как держался в опасных ситуациях. Его довольство было чем-то вроде вызова наёмникам: мол, считаете представителей королевского семейства слабаками? Так вот вам! Убедитесь, что принц – это тот, с кем безусловно следует считаться!

И он забыл об обиде, воодушевлённый своим великодушием.

Чуть позже наблюдатель с мачты предупредил о том, что форт уже рядом, и у его высочества окончательно отлегло от сердца. Он спустился по сходням сразу же, как только их навели, только охрану и пропустил вперёд, и приветствовал коменданта Ардо с видом бравым и самоуверенным – именно так, как, по его мнению должен был вести себя командир победоносного отряда.

Комендант зато был хмур за двоих – возможно, сомневался, что принц Аранеф всё поймёт правильно, или же с неудовольствием прикидывал, чем кормить такую толпу голодных мужиков, прибывших прямо из боя. Но, поскольку Гадар был уверен, что всё замечательно, служака поддался его настрою. Он ведь тоже был из тех, кто предпочитает повиноваться приказам.

Трофейные корабли были осмотрены и признаны пригодными для дальнейшего путешествия, разве что требовалось слегка перебрать такелаж, заштопать паруса и кое-где подсмолить деревянные бока. Зерно на борту действительно было, но уложено и укрыто оказалось так хорошо, что подмокли всего-то пара мешков, которые решили просто отдать на корм скоту да и забыть о подобной ерунде. Всё остальное вполне годилось в пищу людям. Принц даже удивился, что настолько обрадовался этому факту – раньше-то ему не было дела до какого-то там зерна.

– Но вообще понятно, что они заранее постарались, – с удовлетворением отметил коммодор. – Знали же, что придётся идти через Глотку, и там зальёт весь трюм, всё до досочки промокнет. Молодцы, что позаботились.

– Я хочу присутствовать на допросе лоцмана и капитана! – заявил Гадар. – Хочу сам всё слышать. И вот ещё что: провизию мы повезём в столицу, войскам Аранефа, карты заберу я, а всё остальное – ну, в рамках разумного, конечно – можете взять как трофей. Раздай своим ребятам, они хорошо постарались, молодцы. Думаю, сестра не будет против такого решения.

– Благодарю, принц.

– Так как же всё-таки им удалось подняться по Водопаду?

Пленные подтвердили, что их наняла герцогиня Овеяния. Она прислала своих людей в Опорный договориться с самыми отчаянными мореходами и пообещала огромное вознаграждение тем капитанам, которые смогут провести корабли с грузом через Глотку. Ясно было, что этот рейс должен был стать пробным, хотя груз взяли полный. Да, собственно, и кораблей сначала было больше – из Срединного мира их вышло пять, два пропали в Водопаде. Там же с одного из трёх уцелевших судов смыло за борт капитана и половину команды. Ещё одного капитана уже в Лучезарном по ошибке прикончили наёмники, но третьего, последнего, удалось взять живым.

Он был искренне удивлён тем, что, оказывается, ввязался в споры между местной знатью и королевской семьёй и уверял, что просто хотел получить обещанную плату. Разумеется, если б кто-то из них знал, что путешествие неугодно божественному семейству, ни один бы не рискнул даже приблизиться к Глотке. О самом путешествии он рассказывал охотно: само собой, перед тем как согласиться, разузнал что смог о подобных авантюрах, даже нашёл и расспросил одного старика, который однажды проходил Глотку.

Всё, что старик рассказал, оказалось полной правдой. Действительно, Солёный водопад лишь издалека кажется монолитным – приближаясь, видишь участки взбаламученного потоками воды моря и относительно спокойные пространства. Да, места, где корабль подхватит и увлечёт вверх, нужно искать, рискуя попасть под поток, но зато если повезёт, то дальше всё пойдёт как во время мощнейшего шторма, только судно идёт лишь вверх. Конечно, его надо вести строго по линии подъёма, не отшатнуться даже на волос, иначе завалит на борт, в мгновение ока опрокинет, – и выбрать поточнее эту правильную линию. Она должна быть оптимальной среди валов, и постоянно меняется.

– Ты хоть что-нибудь понял? – осторожно спросил Гадар у коммодора.