Родственный обман

Надо отдать должное, схватывала она на лету. Мартин не запрещал рассказывать правду, и в контракте об этом ничего не говорилось. Странная оплошность, но очень полезная. Эмилии нужны союзники, и Мередит вполне подходит. Она перестанет видеть в ней соперницу, и они смогут подружиться. И вдруг когда-нибудь Эмилии пригодится эта дружба?

– Вроде того, – как бы нехотя призналась Эмилия. – Но ты же никому не расскажешь, правда?

– Не в моих интересах, – улыбнулась Мередит.

Отлично! Она уже строит планы на Мартина. Отчего-то Эмилия не сомневалась, кто выиграет это соперничество. А потом пусть отвергнутый муж ищет утешение в объятиях Мередит. О, он еще пожалеет!

– Мередит, а сколько тебе лет? – Эмилия посчитала, что вправе удовлетворить любопытство.

– Двадцать шесть.

– О-о-о… Ты выглядишь на шестнадцать.

Мередит снисходительно кивнула:

– Да, я знаю.

«И от скромности не умрешь», – добавила про себя Эмилия.

Мередит не спешила откровенничать, отчего она водит дружбу с девочками, которые много младше ее. Зато неожиданно призналась в другом:

– Знаешь, Флоренс была очень зла на тебя.

– Заметила, – усмехнулась Эмилия. – Из-за картины, да? Сначала я думала, что из-за платья…

– Нет, не из-за платья и не из-за картины. Из-за того, что ты появилась.

– То есть? А, она хотела, чтобы Мартин женился на тебе.

– Да, но не только. – Мередит загадочно улыбнулась. – Фло ждала предложения от весьма приятного молодого человека. А матушка вдруг сорвалась с места и велела возвращаться сюда. Понимаешь?

Откровенность за откровенность? Хорошо.

– О-о-о… – протянула Эмилия. – Так если он любит Фло, то найдет ее и тут, верно?

Ответить Мередит не успела. К ним подбежала раскрасневшаяся Каролина и сообщила, что Ло устал. И верно, малыш улегся в траве.

– Нет, маленький, спать будем дома, – Эмилия подхватила Ло на руки, – а то простудишься.

– Можно я, можно? – прыгала вокруг Каролина. – Можно я понесу его домой?

– Конечно. Держи. – Эмилия передала Ло. – Только беги быстрее, он и вправду может простудиться.

– Я что-то замерзла, – призналась Мередит. – Пойду, пожалуй.

И она быстро ушла вслед за умчавшейся Каро.

Флоренс стояла рядом, словно дожидаясь, когда они с Эмилией останутся одни.

– Мир?

Теперь Эмилия вполне понимала ее чувства. Первая любовь и матушка, требующая беспрекословного подчинения, – несовместимые вещи.

Флоренс кивнула:

– Можно попросить? Тут недалеко. И солнце как раз садится, то самое освещение.

И как было отказать? Эмилия сразу поняла, девочка просит взглянуть на тот кусочек парка, что она пыталась изобразить на рисунке.

– Пойдем.

Прогулка удалась на славу. Флоренс перестала дуться, стала милой и интересной девочкой. Она с увлечением рассказывала о своих работах, внимательно выслушивала советы. Они медленно возвращались назад, когда Эмилия решилась спросить:

– Мама вас не накажет? Может, мне стоит предупредить Мартина?

– Не нужно. Я никогда не видела ее такой… довольной. Если бы хотела наказать, сделала бы это сразу.

– Ладно. Но если что – скажи, хорошо?

– Многое изменилось, когда ты появилась, – вдруг призналась Флоренс. – Мартин словно нас заметил. Отправляет Каро в академию. Она уже и не мечтала.

– Что за академия?

– Ты не знаешь? – удивилась Флоренс. – Мне казалось, это ты его уговорила.

– Нет, что ты. Он ничего мне не рассказывал о своих планах. Говорил только, что очень вас любит.

Пришлось приврать, но Эмилии не было стыдно. Мартин любит сестер? Любит. В этом она не сомневалась.

– Правда?

– Угу. А ты о чем мечтаешь?

– Выйти замуж и переехать к мужу. Устала жить по матушкиной указке.

– Есть кто-то на примете?

– Н-нет… Нет.

«Врешь, голубушка, – подумала Эмилия. – Даже если бы твоя подружка не проболталась, у тебя на лице все написано. Эх, молоде-е-ежь…»

– Знаешь, Фло, а я скучаю по маме.

– Наверняка она не такая, как моя.

– Не знаю, какой она стала бы с возрастом. Даже если б и такой… – Эмилия вздохнула, загрустив. – Мама умерла, когда нам было меньше, чем сейчас Каро.

– Сожалею… Нам?

– Да, у меня есть сестра. Младшая. Фло, а что любит твоя мама?

– Мама? Любит? – Флоренс растерялась. – Зачем тебе?

– Хочется сделать ей что-нибудь приятное. Просто так, понимаешь?

– Боишься, она Мартину нажалуется?

– Нет, не боюсь. Но воевать с ней нет желания. Хорошо бы попробовать наладить отношения.

– Цветы. Матушка любит цветы.

– Какие?

– У нас есть оранжерея. Вон там, – Флоренс махнула рукой. – Там для нее выращивают орхидеи. Мартин перенес семена из вашего мира. Специально разрешение получал, представляешь? Принеси ей букет раньше, чем это сделает садовник. Ей будет приятно.

– А садовник…

– Приносит букет по утрам.

– Спасибо, Фло.

Эмилия ликовала. За один вечер ей удалось расположить к себе сестер и их подругу. И теперь она знает, как завоевать леди Айрин.

Мартин вернулся домой к ужину. Эмилии наконец-то прислали первое платье, сшитое специально для нее: простое, приталенное, с отложным воротником. Горчичный цвет хорошо гармонировал с ее волосами.