Рок и Кара

– Не думаю, – пробормотала я и вновь обратилась к Нику как к другу: – Послушайте, вы уверены, что хотите именно этого? Ведь…

– Мои чувства не станут помехой, – горячо проговорил Ник, догадавшись, куда я клоню. – Я не буду досаждать вам. Хочу только быть рядом и защищать вас в случае опасности.

Я сглотнула ком в горле, и, пока отчаянно пыталась найти слова, Ник, видимо обеспокоенный моим молчанием, продолжил:

– Простите, что ворвался вот так в ваши покои. Это последний раз, когда я поддался порыву. Я так хотел увидеть вас в подвенечном платье, пусть и надетом для другого… – Ник прочистил горло, а я отвела взгляд, не в силах дальше смотреть ему в лицо. – Ваше Величество, я больше не позволю чувствам взять верх над разумом. И не поставлю вас в неловкое положение. Вы не найдете более преданного человека, поверьте мне.

– Я верю, – тихо произнесла я. – Мне так жаль, Ник… – Я тоже прокашлялась, а затем сказала деловито и по возможности спокойно: – Я отдам соответствующие распоряжения. К своим обязанностям вы сможете приступить уже сегодня.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Ник опустил голову, поклонился и уже почти шагнул за порог, когда я снова окликнула его:

– Я тоже хотела бы поблагодарить вас. Вы рисковали жизнью, пытаясь спасти мою.

– Любой бы поступил так на моем месте, – глухо ответил Ник и, не оборачиваясь, исчез за дверью.

Несколько мгновений я неподвижно стояла у зеркала, оглушенная этим разговором. Самой себе в тот момент я казалась куклой, обмякшей после представления в руках кукловода. А затем в комнату вернулись горничные и настороженная камеристка, и мне пришлось расправить плечи и сделать вид, что ничего особенного не случилось.

Глава 8

Рокировка – комбинация при участии короля, которая допускается лишь единожды за партию. Такой ход возможен, только если король до этого не участвовал в игре.

Вновь, как и вчера, я шла по широкому проходу. Тот же храм, те же лица, тот же шепот, в котором смешались благоговение, страх и насмешка. Разве что в витражные окна бил яркий солнечный свет, разбавляя торжественную атмосферу какой-то теплотой и неясным чувством надежды. Под хор чистых детских голосов я медленно, давая всем гостям возможность рассмотреть наряд, двигалась к алтарю, возле которого уже ждал Рок. Впереди меня, тоже величаво и с полным осознанием важности своей миссии, вышагивали сестры. В их руках были корзины с розами. Красные и белые лепестки, щедро рассыпаемые девочками, смешивались на полу в одну шелковистую реку. Я ступала по ней и с каждым шагом все лучше могла рассмотреть лицо Рока. Оно, как всегда, было абсолютно спокойным и не выражало никаких эмоций. Лишь один раз его глаза блеснули ярко и победно – когда он приподнял с моего лица фату и взял за руку, чтобы подвести к жрецу.

– Мы собрались здесь, чтобы скрепить священный союз! Сегодня двое навечно свяжут свои судьбы. Пусть боги будут милостивы к их решению!

«Едва ли», – меланхолично подумала я.

Я смотрела на Рока невидящим взглядом. Мыслями же все время возвращалась к Нику и его письму. Высокий голос жреца уверенно разносился под сводами храма. Рок чуть ощутимо сжал мои пальцы. Я с удивлением посмотрела на его невозмутимое лицо. Что означал этот жест? Поддержку, сочувствие, молчаливый вопрос? Поколебавшись, я сжала его руку в ответ и почувствовала, как напряжение, исходившее от Рока, ослабло.

Жрец вручил нам короткий ритуальный нож. Произнося слова древней клятвы, я резанула лезвием по ладони и передала клинок Року. Тот не колебался. Проделав то же, что и я, он протянул мне раскрытую ладонь с выступившей на ней узкой алой полоской. Я медленно соединила наши руки. Наша кровь смешалась и одной большой тяжелой каплей ухнула вниз, в подставленную жрецом чашу с водой.

– Единство крови, души и тела! – с упоением провозгласил жрец, всматриваясь в воду, которая приобретала бледно-розовый оттенок. Он обернулся к нам и продолжил: – Ее Величество Кара, королева Тринадцати кланов, и Рок – двенадцатый сын вождя из клана Черного Медведя, объявляю вас мужем и женой! Да пребудет с вами мудрость богов!

Огромный зал величественного храма утонул в радостных криках.

Сестры за моей спиной завизжали самым недостойным образом. Я обернулась, смерила их осуждающим взглядом, но они лишь обнялись и запрыгали на месте, ни на секунду не закрывая ртов.

Я вздохнула и тоже совершенно недостойно повела себя – закатила глаза.

В этой суматохе поцелуй Рока – простое прикосновение губ к губам – остался в памяти как что-то мимолетное и словно бы смазанное. Он не вызвал в душе ни протеста, ни радости.

Я положила руку поверх руки Рока, и мы, принимая поздравления, двинулись по проходу в обратную сторону.