Рокада. За пределами восприятия

– Не перегни с ними палку. И не слишком качай права, – откликнулся Ангел. – Про ребят из призрачной группы мы уже всё знаем.

– Оперативно,– напечатал Алекс. – Давай, выкладывай. Мне точно эти сведения не помешают.

Ответ пришёл не сразу. Некоторое время ему пришлось ждать, наблюдая как мерцает застывший курсор.

– Уверен, что хочешь знать правду? – наконец высветилось сообщение. – От этой правды даже у меня, мурашки по коже.

«Да не тяни ты! – проговорил Алекс. – К чему вся эта болтовня...».

– В группе Грифа тридцать человек. И все они «потерянные души».

– Что это значит?

– Это значит, что ты разговаривал с аватарами. Их прототипы давно уже вне игры, и боюсь им уже не помочь.

– Поясни,– Алекс почувствовал, как в душе нарастает тревога. Он знал причину этого состояния и ждал самого худшего.

– Мы сличили игровые образы с реальными людьми, – ответил Ангел. – Трое находятся в психиатрической лечебнице с диагнозом шизофрения. Двое стали инвалидами и уже никогда не смогут использовать игровое оборудование. Франк два месяца как в коме. А Гриф... Этот парень и вовсе мёртв.

Громов судорожно сглотнул.

– А Панда? – напечатал он вопрос.

– Прими как неизбежное. Как и Гриф, Панда мертва.

Глава 34

Глава 34

– Проклятье, – прошептал Алекс. – Не могу в это поверить.

Он отключил КПК и уже минут пять сидел на ящике, пытаясь собраться с мыслями. Громов не мог поверить, что человек которому он симпатизировал, и к которому уже начал привязываться, в реальном мире больше не существует.

В этом была какая-то дикая, невероятная нелепица. Ведь он видел её, общался и воспринимал, как любого другого человека.

«А может, Ангел намеренно меня дурачит? – подумал Алекс. – Может быть специально морочит голову, чтобы вывести из равновесия. Ведь замыслы конторщиков мне неведомы».

Сбрасывая с себя оцепенение, Громов несколько раз встряхнул головой и вскочил на ноги.

– Какого чёрта! – процедил он. – Надо заканчивать это мутное дело и рвать в отпуск.

Он вышел из пещеры, остановился на выступе и уставился, на раскинувшееся у ног пространство. Виртуальное огненное солнце медленно сползало к кромке горизонта, и с каждой секундой пустынный пейзаж становился всё мрачнее. Для путешествий по «Рокаде» ночь была не лучшим временем суток. А соляная пустыня наверняка таила массу сюрпризов.

Когда солнце исчезло, Громов спустился вниз и зашагал в сторону «Железки». Этот маршрут, несмотря на все опасности, казался ему наиболее безопасным и предсказуемым. По крайней мере он знал чего ему ждать. «Ходуны» патрулировали железнодорожный узел и прилегающие к нему территории, тогда как лес был от них свободен.

«У меня ещё пара часов, – подумал Алекс. – Потом Спрут захочет узнать, что случилось с его заказом и начнёт свою игру».

Меньше всего Громову хотелось оказаться в лапах Адама Незабудки, особенно теперь, когда до завершающей точки осталось пара шагов. Он подвёл бы и свою команду и группу Грифа.

«Ситуация ещё та, – мрачно улыбнулся Алекс. – Куда не кинь, всюду клин. Чёрт его дери».

Именно сейчас он чётко осознал, что игру нужно заканчивать, как можно быстрее. Иначе её закончит сама игра с неприятным, а возможно плачевным результатом для него лично.

Словно живой организм «Запретная Зона» менялась, как и всё остальные локации в игре. Когда Громов прошёл контрольную точку и пересёк границу между территориями, он её не узнал. Лесистая местность, поразившая Алекса в первый визит сухостоем, теперь зеленела мхами. Мхи покрывали землю, валуны и обезображенные гнилью стволы деревьев.

Впрочем, дорогу к ферме он нашёл без особого труда. Арахнобот, которого он оставил на страже своего дорогостоящего трофея, стоял на прежнем месте. И когда Алекс попал в поле видимости его систем, машина заверещала сервоприводами и наставила на него обе турели с пулемётами.

– Спокойнее! Я свой! – выкрикнул Громов.

На всякий случай Алекс поднял обе руки, и когда его профиль был опознан, машина тут же потеряла к нему интерес.

Громов тихонько рассмеялся и остановился, чтобы поправить тяжеленный рюкзак с оружием. Ещё на «Железке», когда возвращался в «Посёлок», он наконец-то нашёл лучшее применение своему арахноботу. Боевой паучок, как нельзя лучше подходил на роль цепного пса для охраны арсенала. Его кабина была оборудована стойками с креплениями, а огневая мощь гарантировала неприкосновенность имущества.