Летом 1938 года с помощью своих друзей и учеников ему удалось бежать в Швейцарию, где он и провел последние пятнадцать лет своей жизни. Швейцария согласилась выдать вид на жительство, однако Ильин был ограничен в правах: ему не было предоставлено право на работу и запрещена политическая деятельность.
Выдающийся русский философ, ученый-правовед, национальный мыслитель, оратор и публицист Иван Александрович Ильин родился в Москве 28 марта 1883 года.
Он происходил из дворянского рода. Его прадед служил при императоре Павле I коллежским советником, дед возводил Большой Кремлевский дворец, затем стал его смотрителем и комендантом. В Кремле жила вся семья деда. Здесь же родился и отец Ильина — Александр Иванович, его крестным был император Александр II.
Александр Иванович стал впоследствии губернским секретарем, присяжным поверенным и слыл человеком очень добрым и чутким. Мать Ивана Ильина — Каролина Луиза Швейкерт, лютеранка по рождению, после венчания приняла православие, став Екатериной Юльевной Ильиной. Детей у них было пятеро.
Иван Ильин учился в 1-й московской классической гимназии, окончив ее в 1901 году с золотой медалью, что давало право поступления без экзаменов на юридический факультет Московского университета. Под влиянием научного руководителя, известного правоведа Павла Ивановича Новгородцева, у него сразу возник глубокий интерес к философии. В сентябре 1906 года Ильину было предложено остаться в университете, чтобы готовиться к профессорскому званию.
27 августа 1906 года Иван Ильин обвенчался с выпускницей Высших женских курсов Наталией Вокач, с которой они прожили долгую жизнь. Детей у них не было, и после смерти Ивана Александровича все его наследие перешло к ученикам.
В 1909 году Ильин был утвержден в звании приват-доцента по кафедре энциклопедии права и истории философии права Московского университета. В 1910 году стал членом Московского психологического общества. В это же время в журнале "Вопросы философии и психологии" вышла его первая научная работа "Понятие права и силы". После этого он в течение двух лет работал в университетах Германии, Италии и Франции, а по возвращении на родину преподавал на юридическом факультете университета и в других высших учебных заведениях Москвы, занимался научной деятельностью.
После февральской революции, которую Ильин воспринял всего лишь как "временный беспорядок", он включился в активную общественно-политическую деятельность. Летом 1917 года у него вышли пять актуальных брошюр: "Партийная программа и максимализм", "О сроке созыва Учредительного собрания", "Порядок или беспорядок?", "Демагогия и провокация". Осенью в газете "Утро России" под псевдонимом Петер Юстус он напечатал серию статей: "Куда идет революционная демократия?", "Отказ г. Керенского", "Чего ждать?", "Кошмар", "Кто они?", "Корень зла".
После октябрьского переворота Ильин сразу же включился в борьбу с большевиками. Вскоре в газете "Русские ведомости" он выступил с пламенной статьей "Ушедшим победителям". В ней Ильин разоблачал новую власть и предвещал ей неизбежный крах. Иван Александрович установил связь с организатором Белого движения на Юге России генералом Алексеевым, за что в 1918 году трижды арестовывался ЧК, был судим Московским революционным трибуналом, однако его оправдали за недостаточностью улик.
Публичная защита работы "Философия Гегеля как учение о конкретности Бога и человека" стала настоящим триумфом ученого. И. А. Ильину единогласно присудили сразу две степени — магистра и доктора государственных наук, а вскоре он стал профессором Московского университета. Его научный труд по сей день считается лучшим в мире комментарием философии Гегеля.
В августе 1919 года ЧК вновь выдала ордер на арест Ильина. Формально он проходил по делу "ЦК кадетов", хотя ни в какой партии никогда не состоял. Он скрывался у друзей, и дело кончилось только обыском в его квартире. В феврале 1920 года Ивана Александровича все же арестовали по знаменитому делу контрреволюционной организации "Тактический центр", куда входили "Союз возрождения России", "Совет общественных деятелей", "Национальный центр". Однако (говорили, что по настоянию Ленина) через два дня его отпустили. Последний раз он был арестован в сентябре 1922 года. Обвинение звучало так: "…с момента октябрьского переворота настоящего времени не примирился с существующей в России властью". По постановлению Коллегии ГПУ И. А. Ильин был приговорен к высылке за границу, причем возвращение на родину немедленно повлекло бы для него смертную казнь. На пароходе "Oberbergermeister Наскеn", в числе других высланных философов, ученых и литераторов, он с женой 26 сентября 1922 года отбыл в Германию.