Роковая головоломка

На дисплее высветилась надпись: «Клиника “Здоровая жизнь”». Да это же та самая, про которую Лена Завирушкина говорила. Только зачем они Нине звонят, если она и так у них находится? Вызывают на какой-нибудь осмотр? Сообщают результаты анализов? Зачем по телефону-то, когда можно и так сказать…

Ужасная мелодия наконец прекратилась. Надежда подумала, что в этой клинике, как и везде, порядка тоже маловато: правая рука не знает, что делает левая, запустили робота, он и звонит всем клиентам подряд, даже тем, кто сейчас пребывает у них.

Телефон снова затрясся, приплясывая под жуткую мелодию, и Надежда твердой рукой нажала кнопку выключения.

Шеффер почти ползком взобрался по склону, ухватился за кривой уродливый куст – и тут увидел за этим кустом незаметную со стороны узкую щель в скале. Так вот куда пропал тибетец!

Шеффер снова спустился на тропу, показал своим спутникам, куда нужно идти, и помог Шульцу, который сам не смог бы подняться.

Наконец, на этот раз самым последним, Шеффер протиснулся сквозь расщелину – и оказался на небольшом горном выступе, нависшем, словно балкон, над бездонным ущельем. На противоположном краю, будто ласточкино гнездо, прилепился дацан.

Отсюда он казался совсем маленьким, но был красив, как шкатулка с драгоценностями. Резное дерево, расписанное красным и золотым, сверкало в последних лучах солнца.

Проводник стоял на краю скального балкона, поджидая Шеффера.

– Вот мы и пришли, – проговорил он спокойно. – Вот он, дацан, о котором я тебе говорил, сахиб.

– Это прекрасно, но как мы туда попадем? Ты ведь не умеешь летать?

– Нет, не умею, – ответил проводник без тени улыбки. – Нам не понадобятся крылья.

Он подошел еще ближе к обрыву, лег на живот и пошарил рукой внизу, под краем балкона, а когда поднялся, в руках у него оказался конец веревки.

– Вот как мы попадем в дацан! – проговорил он.

– Что – перейдем через пропасть по этой веревочке? – недоверчиво спросил Шеффер. – Мы не цирковые канатоходцы…

– Ты слишком много говоришь, сахиб! – неодобрительно произнес проводник. – Лучше помоги мне…

Он начал вытаскивать веревку из пропасти и наматывать ее на обломок скалы, торчащий из склона, как последний зуб изо рта дряхлого старика. Шеффер стал ему помогать.

Через несколько минут из-под края скального балкона показался конец плетеного трапа. Проводник натянул веревку и крепко привязал ее. Теперь через пропасть был перекинут плетеный мост.

Он казался ненадежным и неустойчивым, но Шеффер знал, что горцы Тибета и Гималаев часто пользовались такими мостами, и понимал, что по нему вполне можно перейти пропасть. Если только не смотреть себе под ноги.

– Теперь пойдем, сахиб, в дацане ждут нас! – С этими словами проводник легко, словно по обычной тропе, пошел по плетеному мосту.

Шеффер оглядел своих людей. Они устали до последней степени, но зрелище уютного дома на другой стороне ущелья придало им новые силы. Даже Шульц немного приободрился. Там, на той стороне, было тепло очага, еда, отдых…

Но до монастыря еще нужно было дойти.

Шеффер пошел по мосту первым, чтобы показать своим спутникам пример. Веревочный мост раскачивался под ногами, внизу, глубоко под ним, летали орлы, к обрыву прилепилось небольшое облачко. Голова кружилась от вида бездны, но Шеффер собрал всю волю в кулак и шел вперед, не показывая страха.

Двадцать шагов… еще двадцать…

Веревочный мост ходил ходуном.

Вернуться? Нет, он прошел больше половины пути, до дацана осталось уже меньше, чем до скального балкона.

Еще двадцать шагов…

Наконец Шеффер ступил на другую сторону ущелья, где его поджидал проводник. Ему хотелось упасть на твердую землю и забыть все на свете, но нужно было проследить за переправой остальных членов экспедиции.

Шеффер повернулся к ним лицом и помахал рукой.

Его спутники один за другим перешли через пропасть.

Последним шел Шульц. Точнее, не шел, а едва полз и на середине пути остановился. В глазах Шульца застыл ужас, мост под его ногами раскачивался…

Шеффер оглянулся на своих спутников и снова шагнул на мост. Наверняка мост не был рассчитан на двоих, особенно на таких крупных, рослых мужчин, как Шульц и Шеффер. Но должен же у него быть какой-то запас прочности! Тибетцы знают толк в плетеных мостах…

Стараясь не смотреть под ноги, Шеффер дошел до Шульца и взял его за руку. Лицо Шульца было белым от ужаса, губы тряслись, глаза едва не вылезали из орбит.

Шеффер сжал его руку и проговорил твердым, решительным голосом:

– Возьми себя в руки! Вспомни, что ты мужчина, настоящий мужчина!

Шульц что-то невнятно пробормотал и сделал шаг вперед… еще один шаг, и еще…

Шеффер вел его за руку, как малого ребенка, стараясь не думать о пропасти под ногами.

Еще шаг, и еще…

Шульц все это время что-то бормотал. Шеффер думал, что тот молится.

Еще один шаг, и еще…

До конца моста осталось совсем немного.

И в этот момент Шеффер, наконец, расслышал, что говорит Шульц.

– Прости меня, Эрнст… прости… я не хотел… – монотонно повторял тот раз за разом.