Роковая комета (ЛП)

  С того дня Хэнли стал одним из пришельцев. Как и они, он без устали трудился над огромной машиной, без сомнения, подчиняясь приказам предводителя; как и они, он, казалось, никогда не отдыхает - его мозг непрерывно управлял неутомимым металлическим телом. На меня он совсем не обращал внимания и даже близко не подходил к хижине; само собой, он мог получить приказ держаться от нее подальше. Тем не менее мне всегда удавалось выделить Хэнли среди прочих металлических фигур, даже на расстоянии. Все благодаря меньшему количеству конечностей.

  Я полагал, что, как только они закончат с Хэнли, я тут же умру. Но, как вскоре выяснилось, впереди меня ждала куда более худшая участь. Предводитель навестил меня еще раз и сообщил (как мне кажется, из чистой жестокости), что, когда их работа на Земле будет завершена, они заберут меня с собой. Не считая самих обитателей кометы, живые существа были большой редкостью в их родном мире, так что я стану ценным объектом для разнообразных опытов. Впрочем, даже эта новость слабо отразилась на овладевшем мною тупом отчаянии.

  Медленно тянулись дни, огромная машина снаружи близилась к завершению. Она сильно походила на батарею гигантских турбин. Это был длинный ряд темных приземистых механизмов, имевших цилиндрическую форму и соединенных друг с другом сложной паутиной проводов. Поверх всех этих цилиндров пришельцы поместили громадный кожух из блестящего металла, защищавший механизмы от дождя и росы. В передней части корпуса находился пульт управления циклопической машиной. Квадратную панель из черного металла усеивало множество замысловатых регуляторов, верньеров, переключателей, кнопок и рычагов. В центре пульта одиноко торчал блестящий рычаг; он был куда больше остальных органов управлений и мог поворачиваться вдоль градуированного циферблата.

  У самого края плато, неподалеку от хижины, захватчики возвели еще один механизм, который на некоторое время заставил меня пребывать в полном недоумении. Это был большой, поставленный вертикально экран из матового стекла или схожего с ним материала. Сзади к нему были подключены какие-то небольшие устройства, которые мне не удалось особо рассмотреть. На самом же деле экран этот представлял собой большую карту - карту небосвода, на которой отображались Земля и комета. Комета выглядела, как огромный диск зеленого света. Вокруг этого центрального диска виднелась тонкая зеленая линия, изображавшая границы гравитационного захвата. Любой объект, оказавшийся внутри зеленого кольца, тут же попадал в поле притяжения кометы и неизбежно должен был кануть недра комы. Пока же объект не пересек эту черту, он находился во власти притяжения Солнца. Иными словами, эта тонкая линия была "нейтральной полосой" между двумя зонами гравитационных сил.

  Земля на карте обозначалась небольшим диском белого света. Оба диска - и белый, и зеленый - перемещались по экрану в точном соответствии с тем, как Земля и комета двигались в космосе. У меня не было ни единой догадки о том, каким именно образом эта карта работала, однако я предполагал, что устройство позади экрана улавливало (посредством световых лучей либо электрического излучения) изменчивую картину действительного движения кометы и Земли и в миниатюре воспроизводило ее на экране. Назначение карты было вполне очевидно - она позволяла захватчикам точно рассчитать время своих действий. Земле предстояло покинуть свою орбиту в тот самый момент, когда ее свободный полет приведет ее внутрь тонкого зеленого кольца, то есть - в гравитационный захват кометы. Напряженно вглядываясь в карту, я видел, как с каждым днем тает расстояние, отделявшее нашу планету от зеленой странницы, что мчится прочь из Солнечной системы.