Роковая комета (ЛП)

  К тому времени работа захватчиков пошла на спад: судя по всему, их огромная машина была готова. И вот всего четыре ночи назад настал тот час, когда они наконец привели машину в действие. Я видел, как они сгрудились у пульта управления; среди них - и Хэнли. Предводитель стоял наготове, его щупальце обвило большой центральный рычаг. Остальные пришельцы не сводили взглядов с гигантской карты, выверяя положение Земли и кометы. Я знал, что вся операция (если она вообще увенчается успехом) должна быть рассчитана с невероятной точностью, и ждал начала с не меньшей тревогой, чем сами захватчики. Наконец среди стоявших у карты кометных жителей возникло какое-то волнение, и я догадался, что сигнал подан. Бесшумно и быстро сигнал передавался из одного мозга в другой. И, как оказалось, я не ошибся. Ибо в тот же миг предводитель, замерший у пульта управления, передвинул рычаг вдоль круглой шкалы - медленно и осторожно. У него были причины проявлять осторожность. Разница в длине волн различных гравитационных излучений, должно быть, чрезвычайно мала, и если бы предводитель вместо солнечной гравитации нейтрализовал земную - пусть даже на мгновение, - то неизвестно, какой чудовищный катаклизм мог бы произойти. Но этого не случилось. Когда рычаг занял нужное положение на шкале, из огромной машины послышалось низкое гудение - настолько низкое, что его с трудом удавалось разобрать. Предводитель пришельцев тут же отступил назад.

  Машина была запущена. Я знал, что в этот самый момент, она испускает мощные колебания, призванные встретиться с колебаниями гравитационной силы Солнца, чтобы противостоять им и нейтрализовать. Шнур был обрезан!

  Впрочем, какое-то время мне казалось, что ничего не меняется. Как и металлические фигуры на плато, я весь остаток ночи внимательно смотрел на гигантскую карту, но лишь к утру стал замечать хоть какие-то изменения. Однако даже они были столь незначительны, что их с трудом удавалось заметить. Все сводились лишь к тому, что обозначавший Землю белый кружок начал двигаться чуть быстрее, чуть быстрее пошел на сближение с зеленым кружком кометы.

  И по мере того как проходили часы, белый кружок двигался все быстрее и быстрее. К ночи я уже четко видел, что Земля понемногу сходит с орбиты, понемногу отклоняется в сторону приближающейся кометы. Захватчики, столпившиеся вокруг карты и огромной виброустановки, наблюдали за результатами своей работы. И я, прикованный к стене внутри маленькой хижины, тоже наблюдал. Наблюдал и ждал.

  Однако ночью, почти достигнув самых черных глубин отчаяния, я наткнулся на то, что подарило мне проблеск надежды. Большую часть проведенного в заточении времени, я тратил на бесконечные поиски какого-нибудь инструмента или оружия, но поиски эти всегда заканчивались безрезультатно: как я уже говорил, захватчики вынесли из хижины все, что могло сослужить нам какую-либо службу. Но той ночью в одном из темных углов я наконец нашарил крошечный металлический бугорок, слегка выпиравший из-под земляного пола. В следующий миг я уже вовсю откапывал эту штуковину - и минуту спустя извлек из земли длинный ржавый напильник; он был закопан под полом, и наружу торчал лишь самый его кончик. Инструмент был до того ржавым, что выглядел почти бесполезным, однако само обладание этой вещью вдохнуло в меня свежие силы. Я как можно лучше очистил его и принялся за работу над державшей мою ногу оковой. Во время работы я, чтобы приглушить скрежет, оборачивал напильник тряпкой.

  Я пилил окову всю ночь напролет и, когда наступило утро, был обескуражен, обнаружив, сколь малого удалось достичь. Ржавый напильник оставил в твердом металле лишь неглубокую бороздку. Однако я понимал: это мой единственный шанс, и с упорством продолжал пилить окову. Время от времени я бросал взгляд в окно - убедиться, что за мной никто не наблюдает.

  На меня навалилась усталость; проспав несколько часов, я пробудился вскоре после полудня. Это было вчера. Взглянув через окно на карту, я увидел, что Земля уже вдвое сократила разрыв между собой и кометой и теперь находится в опасной близости от тонкой зеленой линии, обозначавшей границы гравитационного захвата. Я понимал: как только планета окажется по ту сторону линии, все будет кончено; никакая сила во вселенной не сможет вырвать Землю из плена зеленой странницы. Машину необходимо было уничтожить или отключить, прежде чем это случится. Весь тот жаркий долгий день я отчаянно трудился над оковой.