Роковой альянс

Вдруг она стала невесомой. Транспорт отдалялся, сверкая репульсорами и быстро исчезая в небе, - на самом деле это Лэрин падала, а не он поднимался. Повсюду вокруг солдаты принимали одинаковую позу: лицо вперед, руки и ноги направлены строго назад. Сопротивления воздуха пока не было и не ожидалось еще несколько минут, но атмосфера была непредсказуемой. Девушка слыхала, что иногда из-за простых ошибок в телеметрии прыгунам отрывало не только конечности, но и головы. Когда начнется торможение, удар будет ошеломляющий.

- Хороший старт, народ, - сказал майор Ча, неотличимый от других бронированных фигур. Среди них неподвижно висели гроздья боевых дроидов TRA-9, безмолвных как камни. - Теперь сгруппируйтесь по отделениям и сомкните строй. Поддерживать радиомолчание. Отсечка данных через... три, два, один.

Картинка на дисплее шлема резко упростилась: сеть связи подразделения перешла в спящий режим. Чтобы падающие объекты выглядели как безобидные обломки, переговоры и передача телеметрии с кораблей прекратились. Связь возобновится, когда до земли останутся считаные секунды. А до тех пор - если не случится ничего экстраординарного - приходилось довольствоваться ранее полученными сведениями.

Лэрин охватило странное чувство одиночества: столько народа вокруг и ни с кем нельзя даже словом перекинуться. Другие солдаты, у которых на шлемах и ракетных ранцах были нанесены жирные черные знаки, собирались группами по десять-двенадцать, и эти группы, в свою очередь, сливались в более крупные образования. Лэрин оставалась на месте, чтобы подчиненные ей отряды собрались вокруг нее. Чтобы не нарушалась структура командования, была придумана простенькая система цветовой идентификации. Как и у других лейтенантов - настоящих и временных, - шлем Лэрин был зеленого цвета; у троих сержантов - синие. Майор Ча, который висел в центре всего строя, был оранжевым.

На противоположном краю строя другая фигура в зеленом шлеме подняла вверх большие пальцы. Лэрин ответила тем же жестом; она знала, что это Хетчки.

Выбрасывая струйки выхлопа из двигателей системы ориентации, приблизился один из сержантов. Это был Нарунг. Они соприкоснулись стеклами шлемов.

- Точка двадцать-пять-J, - послышался его приглушенный голос. - Точнее оценить не могу.

Лэрин вызвала самую свежую карту, полученную до отсечки. На сетке координат крестиком был отмечен какой-то гигантский комплекс с многочисленными подъездными путями, расходившимися во все стороны. В свете джетов черной дыры на полярный ландшафт легли длинные тени - возможно, от заводских труб или орудийных установок.

- Пойдет, - сказала Лэрин. - Молодец.

Мимо пронеслось что-то яркое и очень быстрое: ракета, а следом еще три. Корабли обстреливали поверхность, готовя будущий плацдарм. Нарунг отплыл в сторону, и Лэрин приняла прежнюю позу. Дисплей мигал: до входа в атмосферу оставались какие-то секунды.

Зная, что все смотрят на нее, девушка придвинулась ближе к отделению Монда. Первым летел Чопп. Лэрин поравнялась с ним и выдвинулась чуть- чуть вперед, просто чтобы дать понять: хотя она и послала его первым, но не боится разделить с ним опасность.

Внизу расцвели желтые и белые грибы взрывов.

Первые легкие прикосновения атмосферы, словно нежные пальцы, принялись раскачивать ее из стороны в сторону. Воздух тихо свистел.

В следующий миг ее сильно ударило в лицо, как будто она врезалась в кирпичную стену. Лэрин зарычала в ответ на рев воздушного потока, влив собственный голос в оглушительный грохот. Себаддон встречал ее тряской и толчками, от которых кости чуть не вылетали из суставов. Перед глазами все плыло, мозг отключался. Время перестало иметь значение. Считать секунды уже не было смысла, потому что каждое мгновение она чуть не теряла сознание и ничего не менялось.

Но всему когда-нибудь приходит конец; закончилось и это. Вой и вибрация прекратились. Температура на поверхности бронекостюма больше не зашкаливала. Поскольку они уже летели в атмосфере, картинка не была такой идеально четкой, как в вакууме. Аккуратная формация вокруг Лэрин постепенно перестраивалась.

Девушка перестала отсчитывать время с момента прыжка и начала следить за показаниями альтиметра. До поверхности оставалось лишь несколько километров. Их немного снесло в сторону - видимо, из-за высотного ветра, который оказался сильнее ожидаемого, - но ничего страшного. На цель визуально указывали гигантские грибовидные облака. Встроенная система навигации подтвердила, что там она и находится.

Дважды включив и выключив радио, Лэрин велела взводу приготовиться. Все приняли новую позу, наклонившись на сорок пять градусов.