Роковой альянс

- ...и таким образом, повелители, - закончил доклад Дарт Крейтис, - эту ситуацию можно разрешить посредством быстрых и продуманных мер: нужны агенты, которые окажутся в нужное время в нужном месте. Эти агенты - я сам и моя ученица. Место - Хатта. Время для удара - уже настало.

Они стояли в углублении пола, окруженные членами Темного совета. Двенадцать чудовищных физиономий смотрели на них сверху; некоторые лица были открыты и усеяны шрамами, на других были надеты маски, но все излучали холодную и неослабевающую злобу. Это были доверенные особы Императора, его самые ценные слуги. Лишь они видели его лицо, и теперь они смотрели в лицо Акс.

Впервые в жизни девушка чувствовала страх учителя, и это кружило голову.

- Избавь нас от риторических изысков, Дарт Крейтис, - молвило одно из темных существ. Когда-то в прошлом оно, пожалуй, было женщиной, но от ее лица давно остался лишь бесполый череп. - Красноречие на нас не действует.

- Чего конкретно ты хочешь? - добавил тонкий, будто стилет, голос из-за безликой железной маски. - Объясни свой план.

- Моя ученица проникнет во дворец Тассаа Бариш, - сказал Дарт Крейтис, - и похитит у хаттов информацию. Я буду ждать за пределами планеты. Когда она успешно завершит свою часть, я отправлюсь туда, где находится колония, и займусь ее присоединением во имя вящей славы Империи.

Он отвесил низкий поклон, и Акс преисполнилась презрения.

- Достаточно простой план, - произнес еще один темный повелитель. Дарт Хаул так наточил свои зубы, что они превратились в иглы, а лицо его было хаотически исчерчено прямыми линиями. - Мне нравится его прямота. С преступниками не торгуются.

- Тассаа Бариш не раз бывала нам полезна, - возразил другой ситх. - Злить ее было бы неразумно.

- Моя ученица будет осторожна, - заверил их Дарт Крейтис. - Они ее не знают. И даже не заметят.

- А само присоединение? Как ты его организуешь? У тебя не может быть достаточно сил, чтобы захватить целую планету.

- Да, повелители. Чтобы подавить сопротивление, мне потребуется по меньшей мере дивизия.

- Целая дивизия? - Среди темных владык послышалось негромкое перешептывание. - Ты просишь слишком многого.

- Ты ожидаешь сильного сопротивления?

- Да, Дарт Хаул. - Учитель заколебался. Проблему, которую он старался затушевать в своем докладе, извлекли на свет. - Колония была основана беглецами из Империи.

- Что еще за беглецы?

Он изложил все, что узнал касательно Лимы Зандрет. Совет слушал в ледяной тишине. Когда Дарт Крейтис поведал о связи между Зандрет и Акс, взоры членов Совета обратились к девушке. Она изо всех сил старалась не отводить взгляда, хотя это вызывало буквально физическую боль в глазницах. Казалось, будто она смотрит в черную дыру.

- Мандалорец сохранил жизнь дочери беглянки, - сказал Дарт Хаул, когда рассказ подошел к концу. - Откуда ты знаешь, что они не поддерживают связь друг с другом?

- Я досконально изучил ее. Она не испытывает никакой симпатии к тем, кого мы ищем.

- Что скажешь ты, девочка? Поведай мне, что ты помнишь о своей матери.

Акс с трудом заставила язык шевелиться. К ней обратились, и она должна ответить. Таковы правила.

- Я ничего не помню, повелитель. Это одновременно проклятие и благословение.

- Объясни.

- Отсутствие воспоминаний означает, что я ничего не могу подсказать относительно местонахождения беглецов. Это проклятие, потому что проще всего было бы вообще не иметь дела с хаттами. Но если бы я в самом деле помнила ее, тогда мои чувства действительно могли бы быть неоднозначными и вы имели бы все основания не доверять мне. Но могу вас заверить, что я преданная служительница Империи и что с хаттами я справлюсь.

Она почувствовала давление на свой разум, как будто на него опустилась гора.

- Ты уверена в себе, - отметил Дарт Хаул. - Возможно, даже слишком уверена. Но ты не лжешь.

- Благодарю, повелитель. - Акс согнулась в глубоком поклоне.

- Однако это не значит, что мы можем тебе доверять.

Ученица выпрямилась:

- Если мне будет позволено обратиться к Совету еще раз, я бы хотела сообщить кое-что еще.

- Говори, - велел Дарт Хаул.

Дарт Крейтис устремил на нее предостерегающий взгляд, но Акс проигнорировала его.

- Эта операция имеет первостепенное значение, и не только из-за планеты, которую мы можем заполучить. Есть один аспект, которого мой учитель не коснулся: это связано с действиями мандалорца, Дао Страйвера. Его вождь когда-то был союзником Империи, но в последние годы Мандалор держится холодно, даже угрожающе. Тем не менее этот воин знал о моем происхождении, о моем биологическом родстве с Лимой Зандрет, и знал, где меня искать. Откуда ему все это стало известно? Я считаю, что найти его и получить ответ на этот вопрос критически важно для безопасности Империи.

Снова послышалось перешептывание. Мандалорский шпион в имперской администрации? Немыслимо... но чревато катастрофой, если это правда. Это означало, что враждебный мандалорский взор проник в сердце Империи. Придется проверить целые цепи инстанций. Потребуются чистки. Покатятся головы - возможно, даже самого министра разведки. Хаос будет неимоверный.