Роковой альянс

За следующей стеной был уже явственно слышен вой ракетного ранца. Среди какофонии звуков также раздавалось глухое буханье штурмовой пушки. Как и Акс, мандалорец прокладывал себе путь, используя все оружие из своего арсенала. Где не было коридоров или дверей, он не стеснялся пробивать новые.

Акс пробралась по краю глубокой ранкорьей ямы. Гигантские звери, которых вся эта суматоха привела в неистовство, ревели и бросались на нее. Смотрители пытались их утихомирить, используя цепи, крючья и тяжелые гири, но совладать с дикой ранкорьей натурой было не так-то просто. Один из сторожей завопил, но крик тут же оборвался, а девушка с помощью Силы перепрыгнула через загон и помчалась дальше.

Ракетный ранец был уже так близко, что она чувствовала запах выхлопа.

Свалка, кантина, хранилище газа тибанна... и вот наконец Акс напала на след Страйвера.

Он был отчетливо виден. Штурмовая пушка пробила диагональный туннель сквозь все конструкции на пути мандалорца. Серия отверстий идеально прямой линией пересекала стены и полы. В самом конце Акс заметила проблески: огненный выхлоп ранца.

Оскалившись в предвкушении, она бросилась в погоню. Каждый прыжок переносил ее вверх на одну ступеньку этой импровизированной лестницы. Поверхности, на которые она приземлялась, были предательски ненадежными. Иногда они проваливались под ее весом; иногда скользили, все еще не затвердев после жара выстрела. Порой в девушку стреляли местные обитатели, которые были на взводе после бурного пролета мандалорца. Акс сохраняла равновесие и отражала все выстрелы. Уже ничто не могло ее отвлечь.

Страйвер был все ближе и ближе. Гигант не оглядывался. Все его внимание было сосредоточено на подъеме. В сверкании выхлопа Акс заметила коробку из транспаристали, которую он крепко сжимал одной ручищей. Навикомпьютер все еще был внутри. Девушка чуть не схватила коробку Силой, но сдержалась. Если она преждевременно выдаст себя, Страйвер успеет среагировать. Лучше ударить его в спину и забрать добычу уже из рук мертвеца.

Второй этаж. Третий. Акс воздвигла барьер, чтобы жар выхлопа не сжег ей кожу. Четвертый. Теперь он был так близко, что можно было протянуть руку и толкнуть его. От грохота пушки закладывало уши.

«Давай!»

Акс рванулась за навикомпьютером, и в этот момент Страйвер прорвался сквозь крышу дворца. Бурое солнце ударило в глаза, и Акс прищурилась, пытаясь завладеть коробкой. Страйвер ничуть не удивился, хотя на миг потерял управление ранцем. Они закружились над крышей, а охранники принялись поливать их из бластеров.

Затянутая в перчатку рука Страйвера выпустила коробку.

На кратчайший миг Акс захлестнуло торжество. Она напружинилась, чтобы вырваться.

Левой рукой мандалорец схватил ее за горло, а правой развернул штурмовую пушку и выстрелил ей в живот.

Выпущенный в упор разряд ударил девушку, словно аэрокар на полном ходу. Если бы не барьер Силы, ее внутренности моментально испарились бы. Выстрел вырвал ее из жестоких объятий мандалорца, и она свалилась на крышу, на миг потеряв сознание.

Страйвер проворно подхватил коробку одной рукой и взмыл в небо.

Акс обалдело смотрела ему вслед, слишком оглушенная, чтобы испытывать что-либо помимо любопытства. Куда он направляется? На одном ранце он далеко не улетит. Не пройдет и часа, как Тассаа Бариш назначит награду за его голову - награду таких размеров, что покинуть Хатту ему не удастся.

Затем в небе показался гладкий черный силуэт. Корабль. Акс узнала угловатые крылья куатского разведчика, но не смогла определить модель. Корабль спикировал, подхватил Страйвера и с ревом умчался ввысь.

Добыча ушла.

Акс не чувствовала ровным счетом ничего.

Какая-то расплывчатая форма заслонила мутное небо. Акс сфокусировала взгляд. Это был охранник-никто. Он пнул ее кованым сапогом, будто проверяя, жива ли она. Подошел еще один никто, за ним третий. Акс глядела на них словно со дна глубокого, темного колодца.

«Я убью тебя, Дао Страйвер. Или умру сама».

Ярость вернулась, как сама жизнь. Да, она потеряла навикомпьютер, но это еще не конец света. Можно найти другой способ удовлетворить Дарта Крейтиса и Темный совет - а заодно и свои амбиции. В любом случае конечной целью был не Страйвер и не навикомпьютер. Главное - куда вел след. К таинственной планете, богатой редкими металлами. К беглецам, сумевшим ускользнуть от имперского правосудия. К ее матери.

Это еще не конец.

Акс того не допустит.

В мгновение ока девушка вскочила на ноги. Десяток или около того охранников, приближающихся к ней по крыше, - вообще не проблема.

* * *

Прежде всего надо придумать новый план. Выкрасть навикомпьютер и раскрыть его секреты теперь уже явно не получится. Компьютером завладел Страйвер, и Акс не питала иллюзий касательно того, что он поделится информацией.

Должен быть другой путь. Нужно лишь найти его.