Роковой туз

А затем началась настоящая борьба за 400 коек на борту обоих ко раблей. В числе соискателей места был и шестнадцатилетний младший лейтенант парижской военной академии, корсиканец по имени Наполеон Бонапарт. И хотя в списке этот претендент стоял одним из первых, стро - гого отбора он не прошел и был вынужден остаться во Франции, чтобы впоследствии круто изменить весь ход истории этой страны. Но кто знал?..

Наконец настал день отплытия. В предрассветной мгле, под приветственные кличи толпы и пушечный салют, "Буссоль" и "Астроля - бия" покинули Брест и взяли курс в Неведомое, причем впоследствии оказалось, что применительно к Лаперузу это слово имеет самый что ни на есть буквальный смысл.

25 января 1786 года, пройдя через всю Атлантику и сделав остано - вки у нескольких островов, оба корабля миновали мыс Горн и вышли в Тихий океан. Постояв немного в чилийском порту Вальпараисо, 8 апреля они достигли острова Пасхи. Следующей остановкой стал Мауи на Гавайских островах, открытых всего восемью годами ранее Джеймсом Куком и ставших могилой великого британского путешественника, убито - го тамошними туземцами. 28 мая Лаперуз высадился на берег залива Кука, но воздержался от провозглашения этих земель собственностью Людовика ХVI, сказав: "Обычаи европейцев в этой области ужасно неле - пы".

Наконец экспедиционеры увидели побережье Североамериканско - го континента. Корабли подошли к нему близ горы Сент-Элиас, что на Аляске. Лаперуз принялся картографировать береговую линию, медлен - но продвигаясь на юг, и тут стряслась первая беда: две разведыватель - ные шлюпки, посланные измерить глубины возле устья одного из зали - вов, перевернулись на высокой волне, в пучине погиб 21 человек, в том числе шестеро офицеров. Тем не менее, Лаперуз продолжал изучение берегов все лето и добрался до широты нынешнего калифорнийского го - рода Монтеррей.

Затем экспедиция взяла курс строго на запад и 3 января 1787 года достигла португальской колонии Макао в устье Жемчужной реки. После ремонта судов Лаперуз отправился на Филиппины, где пополнил запас продовольствия, и в апреле двинулся на север, картографируя азиатское побережье; он обогнул остров Тайвань, прошел проливом между Кореей и Японией в Японское море, а затем - другим проливом, отделяющим Японию от острова Сахалин. К концу второго летнего исследовательско - го сезона корабли достигли полуострова Камчатка. Здесь Лаперуз ссадил на берег владевшего русским языком офицера по имени Лессепс, дав ему задание пересечь Сибирь и доставить в Европу все материалы, соб - ранные экспедицией к тому времени.

В сентябре 1787 года "Буссоль" и "Астролябия" снова очутились в южных широтах. Приняв на борт пресную воду на Тутуиле, главном ост - рове Американского (ныне - Восточного) Самоа, экспедиция подверг - лась нападению со стороны вооруженных дубинками и камнями тузем - цев. Атаковавшие баркасы дикари убили 12 человек, в том числе и заместителя Лаперуза, капитана "Астролябии" Флерио де Лангля. Сорока трем морякам удалось спастись вплавь, хотя некоторые из них были тяжело ранены. Французы предпочли как можно быстрее покинуть Самоа и направились к восточному побережью Австралии.

В конце января 1788 года они вошли в залив Ботани и с удивлени - ем увидели там британскую военную эскадру. Это был знаменитый Пер - вый флот, состоявший из семи кораблей, которые доставили в Австра - лию 750 каторжников, мужчин и женщин с детьми, ставших основателями первого британского поселения на Зеленом континенте. Когда англичане собрались домой, Лаперуз воспользовался случаем и отправил во Францию письма и новые доклады. В одном из писем он обещал верну - ться на родину в июне 1789 года.

Возможно, кому-то покажется удивительным то обстоятельство, что британцы согласились помочь человеку, посвятившему всю жизнь во - оруженной борьбе с ними и ставшему одним из заклятых врагов британс - кой короны. Но дело в том, что даже во время военных действий Лаперуз являл собой образец благородства и человечности. В годы войны за не - зависимость США британцы вели оживленную торговлю канадскими мехами,которая приносила им весьма значительные доходы. Разрушение факторий и упадок этой торговли пошли бы на пользу мятежным американским поселенцам и их французским союзникам. Получив зада - ние совершить набег на британские пушные фактории в Гудзоновом за-ливе, капитан Лаперуз действовал быстро и решительно. Он захватил и без колебаний разрушил до основания все укрепления, но не тронул жи - лищ тех британцев, которые спаслись бегством и скрылись в лесах. Уходя, Лаперуз даже оставил им провиант и припасы на зиму. Оправды - ваясь перед командованием за свое милосердие, он заявил, что посту - пить иначе было бы бесчеловечно.