Роман с ключом (СИ)

       На Ардена Реда вывел Найджел Торрингтон, троюродный брат покойного Колина. Ред тогда — счастливые времена, о которых он сейчас вспоминал с улыбкой, мгновенно переходящей в зубовный скрежет от ненависти к Ардену, — работал в «Сити Ивнинг Пост», и это была работа его мечты. Нельзя было сказать, что он к тому времени сделал значительную карьеру: он всего лишь три года как выпустился из колледжа, но перспективы были многообещающими. Ред мечтал писать о рынках, экономике и финансах, и, видит бог, было о чём: о причинах забастовок по всей стране, о последствиях безработицы в Северной Ирландии, о том, к чему приведёт создание ОПЕК; но доверяли ему пока статьи, в лучшем случае, о растущих объёмах продаж еды и напитков через автоматы или о надоевших всем спорах насчёт летнего времени и его экономическом эффекте. По-настоящему значительных тем Ред касался лишь вскользь, но на его счету всё же была пара удачных статей об экономических преступлениях, и Ред мечтал стать эдаким Шерлоком Холмсом от финансов: обличать мошенников, раскапывать информацию, которую скрывали от общественности, предавать огласке сговоры банкиров, писать истории из мира денег, которые по увлекательности не уступали бы романам Агаты Кристи.

       Тем летом много говорили о смерти полковника Монтегю, если точнее, лорда Майкла Клиффорда Монтегю, восьмого графа Лилфорда. Он был героем Великой войны и успел — правда, уже не столь героически — поучаствовать во Второй мировой, в конце сороковых начал политическую карьеру, но не очень удачно, став в итоге всего лишь светским персонажем. После его смерти выяснилось, что он оставил после себя огромнейшие долги. Вся его прекрасная светская жизнь: театры и квартиры в престижнейших частях Лондона, клубы и дорогие рестораны, отдых в Каннах и Швейцарии — велась в долг.

      Так родилась идея для статьи. Реду совесть не позволила плясать на костях полковника и героя, поэтому он решил взяться за ещё живых аристократов подобного толка, которые жили не по средствам и могли бы олицетворять собой упадок британской знати.

      По правде говоря, сложно было сразу сказать, живёт та или иная семья по средствам или нет, и Ред несколько раз брал ложный след. Он обнаружил гораздо больше случаев обратного, когда обладающие хорошими доходами семьи жили скромно, но и нужные примеры тоже нашлись.

      Найджел Торрингтон, кавалер Военного креста и ордена «За выдающиеся заслуги», одно время член парламента, оказался именно таким. Как удалось Реду выяснить, поначалу жизнь сэра Найджела вовсе не баловала: он происходил из младшей, бедной, линии Торрингтонов; отец его был обыкновенным провинциальным доктором с весьма скромным доходом. Во время войны Найджел участвовал в операции «Маркет Гарден» и оказался одним из немногих выживших. В последующие годы он занимался то одним, то другим, но более всего политикой, однако ни одно из начинаний денег ему не приносило, скорее, наоборот, вгоняло в расходы. Но зато, когда разница в возрасте перестала быть настолько заметной, он сдружился и, как выражались некоторые, стал прилипалой своего троюродного брата, яркого, успешного, а после смерти матери, Виктории де Вер-Торрингтон, ещё и головокружительно богатого Колина Торрингтона.

      Ред мог представить себе страдания Найджела: столь близкий родственник и столь далеко отстоящий на социальной лестнице. Ред был уверен, что Найджела снедала зависть к троюродному брату, к его остроумию, внешности и таланту очаровывать всех, даже к его знаменитости-матери, чьи книги продавались по всему миру, а главное — к его деньгам. Наверняка Найджелу приходили в голову мысли, что деньги Торрингтонов мог бы унаследовать и он, но на пути стояло слишком много людей: сначала должны были умереть родители Колина, потом Колин, потом его собственный отец, и только ему бы наследовал он сам.

      Ред — ему всё это подсказывало сочное, плотоядное лицо Найджела Торрингтона, его жадный взгляд голодного зверя — мог легко представить, как Найджел считал умерших, как притворно соболезновал и ликовал в душе, потому что каждый гроб был его ступенью вверх. Сначала умер отец Колина, потом его отец, потом во время речной прогулки утонула Виктория де Вер; и вот тогда осталась лишь одна ступень: кузен Колин, который в двадцать два года вовсе не собирался уступать Найджелу дорогу.

       Наверное, в те годы больше всего на свете Найджел Торрингтон боялся, что Колин женится и наплодит наследников, но Колин так этого и не сделал, зато у него обнаружились первые признаки болезни, сведшей в могилу его деда и прадеда. Ред не знал, каковы были те самые первые признаки, известно ему было лишь то, что через четыре года после их появления у совсем тогда ещё молодого Колина отказали ноги, и он передвигался по дому в инвалидном кресле.