Ромейский талисман

– Лапландские колдуны объяснили мне когда-то, что Темный мир не может вмешиваться в то, что происходит на нашей земле, – для этого ему нужны посредники. Таким посредником может быть только человек. Пятиконечная звезда – символ человека, Ингвар. Человека, который принял на себя Силу Темного мира. Через него Темный мир вершит свои дела на земле. Через него великие беды в мир приходят. Не хочет человек никому зла, а несет его, сам того не сознавая.

– Так это я, по-твоему, Темному миру предался? – с вызовом спросил юноша. – Хорошо же ты обо мне думаешь!

– Я вижу, что ты в большой беде, – мягко ответил Хельгер. – Поверь, сынок, я много опытнее тебя и повидал всякого за свою жизнь. Иной раз человек и не сознает, что стал орудием зла. Сними этот медальон и не надевай больше. Сейчас же сними. Так будет лучше.

– Не сниму! С тех пор как этот знак на мне, я чувствую в себе невиданную силу. Я ощущаю себя всемогущим и непобедимым.

– Не всемогущество это, а морок. Через талисман этот на Русь придут великие беды. Они уже начались. Пока еще не поздно, сними его и отдай мне.

– Ага, я понял! – Ингвар побледнел. – Ты сам хочешь заполучить дар императора. Ты хочешь получить великую силу и непобедимость и потому лжешь мне! Не бывать тому! Ничего ты не получишь, старик. Я сам стану непобедимым вождем этой земли, я сам обрету великую славу и могущество. Только с мертвого Ингвара можно будет снять этот талисман!

– Щенок полоумный! – разозлился Хельгер. – Ты так ничего и не понял. Знак Беды на тебе, орудие ромейских козней против нас! Смерть он тебе принесет, а не славу. Давай его сюда!

– Возьми! – Ингвар злобно усмехнулся, занес над головой меч. – Подойди попробуй. Раскрою череп, не посмотрю, что ты мой пестун!

– Ну что ж, бей! – Хельгер шагнул к юноше. – Бей!

– Хельгер, не искушай меня! – Ингвар попятился к стене, направив острие меча на старого князя. – Перуном клянусь, Одином, всеми богами Асгарда, я не шучу!

– И я не шучу. – Хельгер рукой отвел меч, схватил юношу за плечи. – Я люблю тебя, сынок. И я хочу тебе добра. Избавься от опасного подарка. Говорю тебе, через него демонская сила завладевает твоей душой. Пока еще не поздно, сними его.

– Нет! – завопил Ингвар, но Хельгер уже ухватил толстую витую цепь из золота, на которой висел медальон, рванул. Цепь не подалась, а в следующее мгновение Хельгер ощутил, как его руку от кисти до плеча пронизал смертельный холод, прошел в грудь и там взорвался неописуемой страшной болью, будто ударили старого викинга ножом под ребра. В глазах князя потемнело: покачнувшись, Хельгер грянулся навзничь, выпустив ромейский талисман. Ингвар бросился к нему, попытался приподнять, но не смог, закричал, призывая на помощь.

Хельгер лежал на ковре и не понимал, что с ним происходит. Вначале он подумал о смерти. Но потом тьма перед глазами рассеялась, и он увидел над собой испуганные лица своей челяди и дружинников, и среди них – белое помертвевшее лицо Ингвара. А еще увидел старый князь то, чего никто из присутствующих не мог видеть – черную шевелящуюся змею на шее Ингвара. Гадина смотрела на князя своими щелевидными зрачками и высовывала язык. Когда-то Хельгеру предсказали, что его убьет змея. Он не поверил. Напрасно. Оказывается, волхвы всегда говорят правду…

Это была последняя мысль Хельгера: следом за ней пришли мрак и тишина.

Свар, верховный жрец Перуна, тяжело топая по лестнице, поднялся на второй этаж терема, миновал мрачных гридней, стоявших у дверей в светелку, вошел внутрь. В светелке крепко пахло колдовскими травами. Свар одобрительно кивнул младшему волхву, стоявшему у ложа Хельгера, отставил посох и подошел к князю.

Хельгер попытался жестом поприветствовать жреца, но Свар знаком показал князю, что двигаться не следует. Сел на лавку рядом с ложем и пощупал пульс князя. Одобрительно закивал косматой головой.

– Не пришел еще твой смертный час, княже, – сказал он. – Крепко ударило тебя ромейское колдовство, но не до смерти. Да и травы мои помогли. Когда малость отлежишься, отчитаю тебя, черную силу повыгоню. Крепче прежнего будешь.

– Коли сохранят меня боги, – прохрипел Хельгер, – пойду на Ромею, от Миклингарда камня на камне не оставлю.

– Ты сначала на ноги встань, силу прежнюю верни. Не о мести думай, о выздоровлении.

– Страшно мне, Свар. За Ингвара и за Хельгу. Ингвар знает, что мои люди Гречником за его невестой поехали, я говорил ему. Как бы черная ромейская волшба их в пути не настигла.

– Не бойся. Я своего лучшего бойца им в помощь послал. Чаю, он уже нашел девушку. Коли что, Ворш ее защитит силой Перуновой. Не упадет с головы дочки Рюрика ни один волос.

– Как? – Хельгер засверкал глазами. – Откуда ты… знаешь?

– Знаю, княже. Но мое знание на семь замков закрыто. Никто никогда не узнает, кто такая Хельга.

– А про Ингвара тоже знаешь?

– И про Ингвара знаю, – спокойно сказал Свар. – Но ты не тревожься. Готовься к свадьбе, скоро уже невеста будет в Киеве. А там и от зла ромейского избавимся.

– Как же?