Ронин

— Тот, кто слышал за спиной шаги Бетобето-сан и не уступил дорогу, уже не сможет этим похвастаться, — серьёзно заверил старик японец. Несмотря на современное обучение, к традициям предков он относился с большим уважением.

— Так может, то вовсе и не ночной дух брёл следом за путником, — усомнился казак, — а какой-нибудь городской пьяница или грабитель?

— Невидимый? — рассмеялся глупости чужестранца старик. — Ну, тогда такой пьяница опаснее ниндзя. — Сугинобо бросил косой взгляд на русского и дал ещё одну трактовку: — Или сумасшедшего ронина.

— Пусть якудза считают меня Бетобето-сан, — снисходительно разрешил казак. — Зато бояться будут. А для меня это ничего не меняет.

— Думаю, что изменится очень — очень многое, — печально вздохнув, напророчил старик Сугинобо. Уж он-то знал силу человеческого суеверия. — Утром увидишь…

В выходной день на рынке было как всегда многолюдно. В углу площади, где русская цирковая труппа давала представление, опять не протолкнуться от зевак. Только, в этот раз, первый ряд занимали сурового вида мужи, многие со шрамами на лицах. Толпа зевак не напирала на странное оцепление, держалась в шаге позади.

Алексей показывал уже хорошо отработанные старые номера программы: гнул руками железные пруты и подковы, разрывал цепи, крушил кулаками горящие кирпичи, жонглировал тяжеленными гладкими валунами, ходил по проволоке и по раскалённым углям, с завязанными глазами обрисовывал ножами и топориками силуэт ассистента, вслепую разрубал двумя саблями летящие фрукты — всё происходило, как и на прежних представлениях. Только вот атмосфера уже не та — вокруг царило напряжение. Зрители, вроде бы, также удивлённо ахали, но никто не смеялся, недоверчивые зеваки не выходили проверять остроту ножей, плотность повязки на глаза или вес камней. Люди наблюдали за цирковыми трюками Алексея, как за удивительной демонстрацией боевой мощи живого идола. То и дело в глубине восторженной толпы проскакивали озвученные имена духов: Асур и Бетобето-сан. На Алексея смотрели со смешанным чувством восхищения и страха.

Когда импресарио собрал разрубленные саблями мишени, то заметил, что ни одного испорченного фрукта или подгнившего овоща не подкинули — все отборные. Этим утром в шляпу, для сбора денежных пожертвований артистам, сыпались даже серебряные монеты. Серебро поступило из первого ряда поклонников Алексея. Так якудза благодарили Бетобето-сан за милостиво сохранённые жизни. Опытные бойцы понимали, что ночной дух, сокрытый в теле русского казака, мог бы играючи вырезать вчера весь отряд клана. Простой люд не видел вечернего выступления факира, но уже был наслышан о творимых во дворе градоначальника чудесах.

Якудза с ужасом представляли, как пляшут в воздухе острые клинки, как исчезает в пламени взрыва тело факира, а затем маг поднимается в центре костра, словно птица феникс, возродившаяся из пепла. Слышали они об управлении ветром и песком, о красочных миражах воздушных замков. Только вот вспоминался им ночной пыльный вихрь на улочке Вакканай, с битьём фонарных стёкол. Добавить сюда ещё прежние подвиги казака, когда он гонял мечом толпу бойцов кэндо, а кулаками валил мастеров рукопашников, — вырисовывалась страшная картина. Только благодушное настроение могучего демона спасло, вчерашней ночью, клан якудза от поголовного истребления. Все чудачества и фокусы русского шамана — настоящая чёрная магия!!!

Почувствовав гнетущую атмосферу, Алексей дал этим утром только один сеанс циркового представления. Импресарио не стал возражать, шляпа и так до краёв наполнилась монетами. Конечно, почти сплошь медяки, но и серебра в этот раз не пожалели зрители из первого ряда.

Русские артисты ушли, а Вакканай весь день гудел, как растревоженный улей. В портовую таверну выстроилась длинная очередь, приложить ладонь к артефактам — рукояткам ножей, торчавших из деревянных колонн. Вторая очередь запрудила центральную улочку, где в мостовой застрял старинный меч вакидзаси, с инкрустацией дракона на рукояти. Родилась городская легенда: кто вытащит волшебный клинок, намертво зажатый в камнях брусчатки, — станет королём в далёкой стране (на трон местного императора претендовать сказители не решились). Однако никто из городских силачей не сумел даже на миллиметр вытащить заговорённую сталь.

Интеллигенция Вакканай была настроена не столь мистически, но зато падка на сенсацию. Журналисты местной малотиражки разрекламировали заморского факира по всем канонам жанра. Газету расхватали на улице, как горячие пирожки. А в столицу помчались, со скоростью электротока по проводам телеграфной линии, восторженные сигналы о появлении в заштатном портовом городишке фокусника — иллюзиониста мирового уровня. Писали, что чудеса показывает похлеще, чем мистер Гудини. Ночная же стычка факира с головорезами клана якудза придала событию особый национальный шарм. Фокус с вогнанным в камни мостовой мечом впечатлил не только уличных разбойников — все горожане имели возможность прикоснуться к чуду.