Ропот Бездны

Наемники востока, подобно южным собратьям, прятались, никогда не шли друг против друга и подчинялись избранному главе. На востоке таковой была Аруру – старая женщина, бесстрашно явившаяся в Ларсу обсудить условия сделки. Она опиралась на трость и ждала Арана у стен города. Пара молодых ребят разбила для старухи шатер, в коем она планировала жить до конца переговоров. То, что женщина и не думала проситься в город, несказанно обрадовало Арана. Чтобы выполнить указания Ашу, он согласится стоять рядом даже с предателями Пути, но все же хотелось встречаться с ними как можно реже.

– Приветствую. – Он натянуто улыбнулся женщине.

– Я Аруру, воин. Как тебя величать?

– Аран.

– Ты просишь много людей, воин Аран.

– Мы выступим против властителя Шархи.

– Слышала, Ашу его выбрали.

– Ложь! Он преступник, старуха.

Аруру тяжело припала на трость.

– Шархи… Помню его. Много амбиций. Еще больше лжи и коварства. Он не заплатил нам.

– От меня ты получишь немалую плату за голову Шархи.

Он предлагал ей несметные богатства, но старуха качала головой. Зная, против кого Аран предлагает выступить, он высчитывала шансы на успех, и результаты ее не впечатляли.

– Нет. Рискованно, – сказала Аруру. – Наемники откажутся. Ветер доносит тревожные разговоры. Якобы на стороне Шархи ашури, посланные Ашу.

– Никакие это не ашури. Обычная хитрая тактика, впечатляющая простаков. Твои люди будут биться против таких же людей.

– Видела я раны твоих воинов. Не от копий они и не от мечей. Нет. Наш ответ – нет.

– Есть ли среди наемников те, что могут скрытно проникнуть во дворец? Убить незаметно?

Аруру вздернула седые брови.

– Есть. Но не для тебя, воин Аран.

– Я заплачу вам. Заплачу ал'сорами. Те, кто поднимет оружие за меня, станут воинами, вернутся на Путь. Города примут вас. Вы станете одними из нас, век скитания закончится.

Недоверие и шок отпечатались на морщинистом лице Аруру. Костлявые пальцы вцепились в трость, и Аран наконец увидел то, что ожидал, – заинтересованность. Неприкаянные наемники – не существовало награды, что прельстила бы их больше.

– Разве есть у тебя право обещать подобное, воин Аран? Невозможно.

– Со мной благословение вершителя Нергала, женщина. В Ларсе есть мудрые – они исполнят приказ.

– Докажи. Дай первым десяти ал'сору – и я поверю.

Аран тут же отправился и написал письмо Ашнан.

Госпожа с запада и сама понимала бедственное положение провинции. Воины Шархи окружали ее города, раздирали их кусок за куском. Ашнан загоняли в угол, заставляли стягивать силы к столице.

«У моих земель не остается надежды, Аран, – писала она. – Скоро враги доберутся до Ларсы. Уходи. Возвращайся на юг».

«Я не уйду, моя госпожа, – заверял он в ответном послании. – Надежда еще есть. Прошу: исполните просьбу наемников. Вершитель Нергал знает, что стоит на кону, моя госпожа. Пока мои послания не находят его, но он одобрит решение – я уверен. Я возьму всю ответственность на себя».

Решения Ашнан пришлось ждать больше недели. Для той, что всю жизнь следовала Пути, предложение Арана было неприемлемым. Но в темные времена Ашу нередко открывали запретные до этого тропы – все ради сохранения мира.

Аруру теряла терпение – она готовилась в любой момент сложить шатер и отправиться домой. Кто знал, сколько времени остается до падения Ларсы? Воины, пострадавшие в битве при Этрике, оправлялись. Аран слышал разговоры капитанов отрядов – некоторые воины бежали, ослушавшись приказов. И самое пугающее – тел клятвопреступников не нашли. Пока никто не смел озвучивать свои сомнения, но мысли о потерявших силу клятвах посещали головы. Аран стал карающим мечом для предателей, которые отваживались ступить на скользкую дорожку.

Этому он и посвящал себя, пока не пришло долгожданное письмо из Урсы.

«Мы остались одни. Если это цена выживания – да будет так». Ашнан согласилась с планом. С ее позволения десятерым наемникам мудрые нанесли ал'соры, а хранитель книги Кровных Уз трясущейся рукой внес соответствующие записи. Когда ворота города распахнулись перед ними, пятеро наемников залились слезами, словно малые дети.

Аруру наблюдала за их первыми шагами в Ларсе издали. Старуха промокнула глаза рукавом, не сдержав нахлынувших эмоций.

– Повергнем Шархи – ал'сору получит всякий пожелавший ее. И первая ваша задача – убить его жреца Энки, – сказал Аран. – Ты поняла, Аруру? Отправляй людей в Этрике. Пусть сделают все быстро и незаметно.

– Аран! – Капитан крупнейшего отряда воинов Ашнан подбежал к южанину, сжимая в руках клочок пергамента. – Армия выдвинулась из Этрике. Идет к Урсе.

– Жрец с ними?

– Жрец? Откуда мне знать?! Кретин с юга! Тысячи воинов идут на Урсу, а ты о жреце заладил!

Им только предстояло созвать людей и сформировать воинство. Время обернулось еще одним врагом.

Глава 26 Треснувшая иллюзия

Тела поверженных воинов сожгли за городом, а прах закопали в яме. Каждый раз, поднимаясь в обитель, Энки бросал взгляд на темную взрыхленную землю и старался думать о том, сколько воинов Этрике выжило, а не о тех несчастных, которых растерзали ашури.