Ропот Бездны

Он прошел в светлую комнату с окнами во всю стену. Мудрых внутри не было, а вот воинов и высокородных хватало. Собравшиеся властители сидели чуть поодаль друг от друга на шелковых подушках. Сосредоточенные, напоказ отрешенные лица были полузакрыты бахромой из золотых нитей, свисающей с корон.

Аран преклонил колени и пал ниц. Высокородные – с юга или нет – были выбраны Ашу, и уважать их – долг каждого.

– Южанин, о котором говорила Ашнан? – спросил мужчина в мантии, украшенной ястребами.

– Да. Он встречался с Нергалом, получил задание от вершителя, – отозвалась женщина в церемониальных царо.

– Якобы встречался, – поправил властитель, облаченный в мантию. – Якобы получил.

– Представься, южанин.

Воин еще раз коснулся лбом пола.

– Я Аран, из семьи Даор, рождение мое засвидетельствовали в книге Кровных Уз трое из рода воинов. Я был мечом властителя Думузи, а ныне я меч его сына Дишара.

– Расскажи все, что знаешь, Аран.

И он поведал им о силах жреца, о повелении Нергала и боях, в которых видел зверство ашури.

– Ашнан писала что-то… подобное, – неуверенно протянул один из властителей.

– Писала, да, и умоляла о помощи. Теперь ее нет, а земли перешли к Шархи. Впервые две провинции под властью одного властителя.

– И что? Это безумие! Обращаться к южанам за помощью и советами! – рявкнул крайний слева властитель грубым басом.

Аран приметил, что тот носит перстни на каждом пальце.

– Из-за слов вершителя…

– Вершитель? – перебила его женщина, поигрывая царо. – И где он? Меня не волнуют миссии вершителей! А вот армии Шархи – очень!

– Посмела бы ты сказать такое раньше?

– Выступим без южан! – настаивал мужчина с перстнями.

Невысокий юноша, одетый для властителя весьма скромно, впервые заговорил:

– Поскольку остальные достопочтенные трусят признаться, скажу я. Половина моих войск переметнулась к Шархи. Клятвы нарушены, но никто не поплатился. Люди сочли это знаком избранности Шархи, ведь обеты, данные ему, не утратили сил.

– Вот пусть вершитель и объяснит! Их задача – сохранять равновесие. И где они все?!

– Главное тут, – повысила голос женщина-властительница, – что людей у нас все меньше. Нужно действовать, пока остается шанс. Южане…

– Я против. Южане на мою землю не ступят!

– Тогда отправляй всех воинов, что у тебя есть! Оставляй города беззащитными!

– А вы только этого и ждете! Я выступлю против Шархи, провинция ослабнет, и вы ее прикарманите!

Властители замолчали – у всех бродили похожие мысли.

– Если мы попросим воинов у юга, нам не придется…

– Южане – подлые собаки! Нет им веры!

– У нас нет выбора. Восточная цитадель… через нее нет прохода. Дадим корабли, капитанов, знающих, как миновать рифы, и переправим южан через Разделяющий пролив.

– Еще никогда чужаков не пускали через пролив! Мы открываем им свободный проход в наши земли! – буйствовал властитель, и его кольца блестели при каждом размашистом движении рук.

– Сколько воинов, сколько мудрых и ремесленников уже бежали с твоих земель в объятия Шархи? – спросила женщина.

Она так яростно тряхнула головой, что корона едва не съехала набок.

Мужчина с перстнями промолчал.

– Люди боятся гнева Ашу, идут за Шархи, чтобы избежать кары.

– Или им пришлись по вкусу его подачки. Низкорожденные забудут свое место! Ремесленники, мудрые и воины посчитают, что ровня нам! Вершители обязаны вмешаться!

– А если… если вершители действительно покровительствуют Шархи?

– Южанин уверяет в обратном.

Это уверение они решили принять и держаться за него до часа смерти.

– А наемники?

– Их мало…

Переговоры продолжались не один день. Арана допускали далеко не на все совещания, и часто он сидел перед закрытой дверью, дожидаясь вызова. А когда приглашали, его просили снова и снова пересказывать увиденное на поле боя, дословно вспоминать приказ Нергала и передавать все, что ему удалось узнать о жреце, в чьи возможности властители не до конца верили.

В один из дней очередная провинция окончательно перешла под контроль Шархи. Властитель, чьи пальцы были унизаны кольцами, не пришел на собрание, и решение приняли без него.

– Передашь наше предложение властителю Дишару. – Женщина вручила Арану свиток. Церемониальные царо с бритвенно-острой заточкой опасно приблизились к лицу воина. – За помощь мы вознаградим юг. Не поскупимся. Золото, драгоценные камни, лучший шелк. Мы приведем в гавань Разделяющего пролива корабли, и на них будет первая часть оплаты.

– Я отвезу послание Дишару, госпожа. – Аран с почтением принял свиток. – И приведу помощь, но, пока жив жрец, поражение будет нас преследовать. Моя госпожа, умоляю вас: отправьте за ним тех, кто убивает из тени.

– Жрец. Мне доносили, что в последнее время его не видели среди воинов Шархи. Песий сын побеждает мечом, а не силой Ашу, о которой ты твердишь.

– Умоляю, госпожа. Я видел, как за секунду жрец нечестивой силой уничтожал воинство. Я приведу помощь, но жрец должен умереть.

– Значит, умрет. К Шархи подобраться не вышло – он не держит рядом с собой не связанных обетами, но жрец… Попробуем. Отправляйся, южанин. Станешь первым чужаком, переплывшим пролив. Надеюсь, твои люди оценят наше доверие.