Ропот Бездны

Скрывшись среди деревьев, Аран слез с коня и пустил его в противоположном от себя направлении. По его следу пойдут ищейки. Пусть. Но он не собирался облегчать их работу. Остановить кровь, текущую из рассеченного плеча, и бежать. Тенью пройти по лесу, не оставляя за собой ни единой сломанной ветки, затаиться.

«Убей я его, когда был шанс, – вертелось в мыслях, – сколько жизней удалось бы сохранить… Не будь жреца, Урса бы выстояла?..»

Аран не хотел выступать, пока Энки бродит среди живых, но бросить осажденный город без поддержки? Нет. Ведя наемников, он надеялся, что удастся разыскать жреца, уничтожить до того, как он применит нечестивый дар. Но Аран не успел.

«Жрец все еще может сгинуть от раны, оказав услугу всему миру». – Воин надеялся, что Ашу хоть на секунду пробудятся и призовут жреца к ответу.

Но Великие Спящие не слышали воззваний.

Аран шел больше пяти суток, пока не набрел на крохотную полуразрушенную деревеньку. Заняв пустой дом, одна из стен которого завалилась, Аран зализывал раны и размышлял над следующим шагом.

Деревенские узнали о нем – от их внимательных глаз было не укрыться. Южанин с ними не беседовал, но оставил у порога их домов парочку убитых кроликов, а те взамен принесли ему лепешек. Вечером после обмена дарами воин подкрадывался к их хижинам, и до него доносились обрывки бесед. Провинция Ашнан полностью перешла под власть Шархи. Придут ли люди нового властителя в деревню? Народ уповал, что их, как и при прошлом властителе, не будут замечать.

– …Жрец. Говорю тебе: жрец всегда при властителе.

Аран плотнее прижался ухом к тонкой стене.

– Это как же? Прямо видят его?

– Среди людей ходит!

– Ашу! Как позволили-то?

– Так он волю Ашу и выполняет. Говорят, Великие его послали служить властителю. А тот уж выбран самими Ашу.

– Брехня это! Пустозвонство!

– Не знаю, не знаю… Ашури, говорят, за властителя воюют.

– Ладно, хватит болтовни этой. Что там с зерном?..

Вернувшись в свой дом, Аран разжег крошечный очаг, вскипятил воду и бросил в нее пару листочков – так делали местные низкорожденные. С настоящим чаем получившееся варево было не сравнить, но все лучше простого кипятка.

Аран пил прямо из помятого оловянного котелка, с яростью сжимая искореженные боковины. Энки выжил. Значит, и Аран идет дальше.

Съев половину лепешки, воин лег на соломенную подстилку. Ему не мешали ни холод, стелющийся по полу, ни протекающая крыша.

Арана разбудил скрип ветхого пола – звук вторжения. Садясь на подстилке, он выхватил кинжал и только поэтому смог отразить удар, нацеленный в шею.

Трое. Наемники.

Аран увернулся от короткого меча и встал на ноги, выходя из невыгодной позиции.

– Кто вас послал?

– Не догадываешься?

Аруру – кто еще? Старуха плохо восприняла смерть своих людей.

Наемники медленно окружали его.

– Как нашли? – бросил им Аран вопрос, выигрывая время.

Отбиваться одновременно от троих с больным плечом… Но какой выбор?

– Кинули клич, и нам помогли. Или думаешь, южанин, что местным ты нравишься? Да век бы они не видели твоей морды! Даже в деревню сами нас впустили.

Разговоры закончились. Первый наемник напал справа, его напарник – слева, а третий… третий заколол своего же, помогая Арану. Воин заблокировал выпад, направленный в правый бок, отбросил руку врага, а неожиданный союзник завершил работу – вывел наемника из равновесия и добил ударом промеж ребер.

Аран, не опуская кинжала, следил за движениями оставшегося человека Аруру. Тот убрал оружие.

– Пришлось за тобой побегать, Аран. Повезло, что местные болтливые.

– Ты?..

– Называй меня гонцом. Я – глаза и уши достопочтенных властителей. Тебя призывают, Аран. Явишься в Шанти и отчитаешься о случившемся.

– А они? – Аран указал на неподвижных наемников.

– Помогли найти тебя. Роль исполнена. Идем. Возьмешь освободившуюся лошадь.

Назвавшийся гонцом был неразговорчивым малым. Аран так и не вытянул из него подробностей работы на властителей и как он скрывал сей факт от Аруру. К старухе, впрочем, шпион возвращаться не собирался. Она потеряла почти всех людей в битве при Урсе и не представляла более интереса для высокородных.

До Шанти они добрались быстро. Спокойный городок, укрытый в холмах и окруженный невысокими водопадами, не славился ни торговлей, ни ремеслами. В город гонец не пошел, но направил Арана на постоялый двор «Три пруда». «За комнату заплатили. Не уходи. Тебя найдут», – сказал провожатый и ушел.

Аран сидел в комнате – довольно уютной – и дожидался дальнейших указаний. Прошел день. Миновал второй. К концу третьего появился слуга и передал Арану записку с указанием явиться в Зал советов мудрых. Воин не медлил.

Городок он не знал, однако пропустить круглое одноэтажное здание с куполом, покрытым самоцветами, не мог. Уточнив у стражи на входе, Аран понял, что не ошибся.

Представившись, зашел внутрь, сел на каменную лавку перед фонтаном – два павлина, орошаемые водой, переплелись в танце. Сделанные из красного камня птицы хвастались позолотой на крыльях, в перьях мерцали сапфиры с изумрудами. Как завороженный, Аран пялился на переливающиеся грани, пока его не позвали присоединиться к заседающим.