Ропот Бездны

Люди падали на колени, умоляя Ашу о прощении, бежали, и мало кто смел поднять оружие против созданий Великих Спящих. Они столкнулись с потаенными страхами, с ожившей частью веры в Ашу, пусть и была она устрашающей. Никакие клятвы не могли удержать их на поле брани, если противниками были создания творцов.

В гуще битвы с ашури жреца не замечали, а для него выделялось каждое лицо. Глаза погибавших горели огнем жизни – у кого ярче, у кого тусклее.

Энки видел всех, и Аран не был исключением. Воин смотрел на разворачивающийся ужас без эмоций. Меч его остался в ножнах. Южанин не сопротивлялся. Ашури исполосовали тело, опрокидывая его на спину.

Буйство монстров продолжалось. Энки в их душераздирающих визгах чудилась радость, но разве могли ашури ощущать эмоции?

Мольбы о помощи раздавались все реже и тише. Воинов оставалось меньше.

Приказ тащил Энки за собой, как безвольную куклу.

Ашури не успокоились, пока не прикончили всех до единого. Они пировали на телах, а когда животы заполнились, убрались восвояси. Обессилевший Энки сел на землю рядом с Араном. Кровь хлестала из глубоких ран южанина, отсчитывая последние минуты его жизни. Их окружали изувеченные людские тела, земля побурела, и все, что взойдет на ней, будет проклято.

В глазах Энки мутилось, упасть ему не давало чье-то тело, подпиравшее спину.

– Что за… Тысячеликим… морем? – Кровь забулькала у Арана в горле. – Неужели… мир так… мал?..

Что ответить на подобный вопрос? Энки и сам ничего не знал о мире. Спешное путешествие на юг – и больше ничего. Шархи видел мир врагом, учил друга от него защищаться и нападать в ответ. Энки молчал.

– …Я такой… олух…

Глаза Арана остекленели.

«Неужели мир так мал?» Раньше он казался Энки огромным. Необъятным. Но что, если за пределами владений Ашу – пустота? А как же Саордал? Был ли подземный город единственным выходом из клетки?

Энки сидел с мертвецами до появления всадников из Урсы. Шархи послал за другом людей и сам явился во главе.

– Прекрасная работа, брат! – Властитель бодро спрыгнул со скакуна, помог Энки встать на ноги. – Еще остались отряды поменьше, хотели взять город в кольцо, но с ними мы покончим в считаные дни.

Шархи не ошибся. Те счастливчики, которым удалось выжить после нападения ашури, разнесли вести о случившемся. Южане потеряли запал, отряды бунтовали, резали собственных капитанов и командующих, стремясь сбежать. Кораблей им дать не могли, и в отчаянии они шли через Восточную цитадель. Домой, на юг, не вернулся никто.

Слава Шархи гремела громче день ото дня. Сильнейшие рода востока шли к нему на поклон. Благосклонность нового властителя даровала шанс удержать земли и богатства, пусть и под властью Шархи. Вернувшийся Маар брал клятвы, связывая людей по рукам и ногам. Союз востока против Шархи распался.

– Это наш триумф, брат, – воодушевленно проговорил Шархи посреди очередного пира.

Неуместного, по мнению Энки, пира.

– Я первый властитель в истории, перед которым склонился весь восток.

– Не весь.

– А, те отщепенцы? Раздавим их без труда.

– Без меня, Шархи, – покачал головой Энки.

Высокородные посматривали на властителя, пытаясь угадать, кого первого он призовет к себе. Вчерашние союзники против власти Шархи обменивались презрительными взглядами. Винили друг друга в слабости? Планировали, как обойти соперников за влияние при новом господине? Энки слышал, что одному свергнутому властителю удалось скрыться – совсем молодому парню. Якобы он ушел в ночи, оставив город Шархи, но увел с собой преданные ему семьи мудрых. Высокородные твердили, что он и им предлагал бежать, но те стойко отказались, решив следовать за «избранником Ашу».

– Все еще бредишь этой глупой идеей?

Шархи с силой поставил кубок на стол, расплескав напиток. От вида расползающегося красного пятна у Энки скрутило живот.

– Что в ней глупого?

– Болтаться, как опавший лист на ветру, по землям востока?! Ребячество!

– Мое мнение не изменится, Шархи.

– Чего тебе еще искать, брат? Все склоняются перед тобой, ни один не бросит косой взгляд. Они принимают тебя. Спокойно живи и распоряжайся своей судьбой. Начинается наш век. Свободный век! А дальше – больше. Юг ослаблен.

– Из-за холодной весны поля засеют позже. Впервые за столетия. Ты знал, Шархи?

– Я не низкорожденный и в земле не копаюсь.

– Грядет голод.

– Справимся.

– Ты – да. Высокородные тоже. А остальные?

– Мои земли не обезлюдят от голода. За кого ты меня принимаешь?!

Война, голод, новые волны притеснений – все сыграет роль. Но Энки свою руку к этому не приложит. Он отложил обеденные царо и встал из-за стола.

– Мне пора, Шархи.

– Ладно. Набегаешься – вернешься. И мы продолжим. Твоя сила служит на пользу востоку, брат. Ты будешь ее использовать.

– Заставишь меня? Интересно как! Думаешь, ашури могут кромсать лишь твоих врагов, брат?

Шархи проводил его долгим взглядом, которого Энки не заметил. Вещи он давно собрал и дожидался окончания вечера, чтобы покинуть дворец и Урсу. Шархи упросил его остаться на пир и старательно убеждал поменять планы. Пригревшись в лучах солнца, сложно уходить под ледяной ливень. Но время пришло.