Ропот Бездны

Мудрая выудила из корзинки две маски. Сделанные из дерева, они походили на морды безобразных енотов. Белет надела одну из них, а вторую протянула жрецу.

– Напяливай давай.

– Зачем?

Обратную сторону маски обработали некачественно, тут и там виднелись зазубрины, готовые впиться в кожу.

– Так проще. И мне, и им, – ответила Белет. – А уж при виде тебя половина деревни разбежится. Закрепи ее получше. Вот так.

Зачем ей маска, скрывающая ал'сору, если она пришла поучать деревенских, подумал Энки.

Белет встречали настороженно, но дружелюбно. В деревне ее знали. Высокий мужчина помог старушке спуститься с лошади и на руках донес до скамейки.

– Меня посади, а сам иди окунись, вонь от тебя страшная! – указывала мудрая. – С корзинкой осторожнее, остолоп! Так, жену свою позови – руки у нее золотые.

Мужчина окликнул женщину средних лет. Низкорожденная поспешила к мудрой.

– У вас получилось, Белет? – Она ждала ответа, затаив дыхание.

«Обратилась по имени», – приметил Энки.

Неужели низкорожденной не была известна каста Белет? Похоже, маска каким-то образом уравнивала их.

– Ты меня плохо знаешь, что ли? – возмутила мудрая. – Нашла, принесла. Вон.

Белет приподняла тряпочку, отделявшую собранные в лесу коренья и шишки от крупных зерен.

– Оно взойдет? – прошептала деревенская жительница.

Ее соседи собрались полукругом около Белет.

– Еще как взойдет! – обещала та. – Оно с севера. Его и не в такую стужу сажают. В начале лета уродится – есть будете от пуза!

– Спасибо, Белет! В последние годы ягод и грибов все меньше, а мяса нет совсем. Запасы кончаются.

– Спасибо!

Благодарности сыпались на Белет, но женщина отмахивалась. Она прикурила, поглядывая на больную ногу.

Жгучий стыд наполнил жреца до краев. Не помоги он мудрой, деревенские не получили бы зерно и голодали. Белет шла не наказывать.

– Я думал, ты хотела вразумить их, – пробормотал он.

Селянка приняла корзинку от мудрой и, прижимая к груди, понесла в дом.

– Чему учить голодных? Им животы набить надо, а потом уже о Путях думать. А потом сами придут. К чему? Надеюсь, что к Ашу. Все мало-мальски достойное начинается с людей, мальчик, а не с проповедей. И не с мечей.

Осознание банальнейшей истины пригвоздило Энки к месту.

Перемены начинались с малого, с основы. С зерна. С сытых людей, которым не нужно отдавать последнее, и готовых думать о будущем. Чем не идея, от которой можно оттолкнуться?

Энки привязал повод лошади к крюку у загона для скота. Внутри стояли две тощие коровы и коза.

– Передай ее жителям, – указал он на лошадь. – Им пригодится.

– Не надейся откупиться ею, мальчик.

– И в мыслях не было. Где ты достала зерно?

– У торговцев, конечно.

Энки достал часть сбережений и передал мудрой.

– Купите еще, – сказал он и продолжил, пока женщина не начала препираться: – Покажите ногу, я кое-что понимаю в искусстве целителей.

– Ты не мудрый, чтобы заниматься исцелением. – Белет попыталась грубовато оттолкнуть его.

– Сегодня я даже не человек. – Энки прикоснулся к маске, скрывшей лицо. – А вам, мудрая, предстоит закупить еще много зерна и навестить десятки деревень. Подумайте, сколько верных последователей Ашу вы спасете.

Мудрая затихла, а потом нарочито громко захрапела, выставив больную ногу – ведь нельзя сойти с Пути, пока спишь.

Маар приходил побеседовать часто и замолкал редко. Самодовольство и самоуверенность сочились из него, как сок из перезрелого персика. Он искал публику и нашел ее в лице плененного Нергала.

– Разве я не хорош? – распинался вершитель. – Это я посадил задницу Шархи на трон!

Он пушил перья, распускал хвост подобно павлину, но никогда не выдавал слишком много информации. Нергалу приходилось слушать самовосхваления часами, чтобы вычленить из них крупицу полезного.

– Никто не может забрать силу вершителя, – прервал Нергал затянувшийся монолог рыжеволосого.

– Какой упертый! Я могу! Легко. – Маар щелкнул пальцами. – Вот так. Много думал о моем предложении?

– Да.

Нергал рассчитывал шаги со скрупулезностью мудрого. Риски велики, но топтание на месте никаких результатов не даст. Тянуть до последнего бессмысленно, ожидать подмоги не приходилось. Вершители уничтожены. А кто, кроме них, мог остановить Маара… точнее, существо, занявшее его тело?

– И? – Маар подергивался от нетерпения. – Что решил?

– Забирай.

– О… Не передумаешь? Второй вариант повеселее.

– Нет. Забирай силу вершителя.

– Ладно-ладно, я сам дал тебе выбор.

Рыжеволосый спрыгнул со стула, на котором проводил свое представление, приблизился. Еще до того как он коснулся виска Нергала, тот ощутил связь. У них одна природа. Но в нем – всего лишь осколок, а в Мааре – единое существо. Коротая дни в заключении, Нергал прикидывал варианты развития событий. Что сделает Маар? Как отреагирует он сам? Не погрузится ли во тьму, потеряв самообладание?

Похожее ощущение было и при передаче клятв. Связь соединила их нитью. Маар держал ее конец крепко и без колебаний.

Нергал тоже был не из робкого десятка. Он сжал нить и рванул ее на себя. Рыжеволосый подобного не ожидал и споткнулся, на секунду открывшись.