Ропот Бездны

– Н-нет… Нет!

– Беги!

И он понесся, оглашая округу плачем. Маар кричал, сражаясь с существом и проигрывая ему. Адад пожирал последний осколок человечности.

Нергал тоже бежал. Быстро, не разбирая дороги. Пусть Маар и сражался за себя, но покупал он время Нергалу. И будущему всего человеческого рода.

Глава 31 Прощание

Белая ленточка, свисавшая с ветки, колыхалась на ветру, а под ней столпился народ. Все как один в масках: одни были старательно вырезанными и расписанными узорами, другие – сделанными наскоро. Стояли поодиночке, парами, переминаясь, посвистывали и шушукались.

– Еле-еле маску нашла! Хотела без нее идти… – ахала женщина.

– Да ты что! А если тебя узнают? – отвечали ей.

– Пусть узнают! Кому хотят рассказывают. У нас полдеревни к нему бегает. Мы помалкиваем, но дураков нет.

– …если не приедет? – вопрошал немолодой мужчина.

– А точно сегодня?

– Вон ленточка висит. Сегодня.

– Кто вешает-то? Получается, общаются с ним?

– Чего любопытствуешь? Может, я вешаю. И чего?

– Спросил и спросил. Чего кипятишься?

– Сегодня-сегодня! Сегодня будет. Моя сестра идет с ним в караване, для одной-то дороги опасны.

– А правда любому помогает?

– Правда-правда.

– Меня лекарствами спас.

– И меня.

– А нам зерно привез. Я потом с соседями поделился.

– Верно все это. Сегодня мне помогали, а завтра – я.

– Болтать-то все горазды!

– Вон он!

– Едет! Едет!

Первым на дороге показался буйвол с массивными рогами. Он тащил повозку, а за ней шло человек двадцать, и тоже все в масках. Люди притихли, дожидаясь, пока повозка подъедет к ленточке. Управлял ею жрец. Молва о его появлениях на дорогах, отмеченных белыми лентами, разлеталась быстрее лесного пожара. Любой мог отправиться с ним, обезопасив свое путешествие. Да кто бы посмел напасть на жреца властителя? Поговаривали, он был на короткой ноге с Ашу. Молва рисовала его монстром высотой с дерево, а в реальности он был парень как парень. Худоват, бледноват да с синячищами под глазами. Простым людям он давал зерно и лечебные смеси, а не это ли важнее прочего?

– Спасибо, господин! Вот взойдет, соберу урожай – и все поселение хлебом накормлю, – благодарила женщина.

Энки улыбался в ответ, хотя селянка этого не видела – смотрела в землю.

Купить повозку и разъезжать по дорогам востока было отличной идеей. Он стал предлагать людям помощь, но те поначалу отказывались и убегали. Так было до тех пор, пока Энки не осознал: дело не только в страхе перед ним. Все боялись, что их осудят, выдадут. Тогда-то Энки и припомнил Белет с ее маской.

Сперва он мастерил маски сам и оставлял их подле белых лент там, где задерживался перед отъездом.

Местные приходили, осматривались. Самые догадливые надевали маски – и получали от жреца просимое. Со временем слухи множились. Люди смекнули, что к чему, и сами начали изготавливать маски. За ними не было видно ни статуса, ни лица.

Народ шел к жрецу – за лечением, за приютом, за едой. Люди приходили и уходили. Решение их проблем никак бы не помогло всему Аккоро. Но за мелкими на первый взгляд трудностями стояли жизни. Одна, две, пять… Энки уж точно не решал судьбу народов – делал то, что по силам каждому, жрец он или низкорожденный. Никакой великой цели он не преследовал и просто наслаждался мелькающими мгновениями.

– А я тоже так смогу! – сказала как-то одна девушка из пришедших к Энки. – У меня даже осел есть! Хоть и старый. И телега есть! Пусть и с одним колесом. Починю! Я могу развозить грибы – у меня на них нюх!

Мать с шипением утянула ее за собой, но такой энтузиазм вселял надежду. Воистину Энки не делал ничего особенного. Единственное, что его отличало, – это возможность свободно ходить по дорогам.

– …И оно взойдет? Почва только отмерзать начала, – сомневался очередной нуждающийся, забирая свой мешочек с семенами. – Да я ж не жалуюсь, но странно это!

– Зерно привезли с севера. Это особый сорт, – отвечал Энки. – Даст всходы даже холодной весной. Не бойся, ростки не погибнут.

– Во даете! Сколько о посадках знаете!

– У торговцев вызнал. Не беспокойся, урожай будет.

– А вы нормальный! А говорили, будто образина шальной… Ай!

Мужичка толкнули в бок.

– Ну чего? Я ж просто говорю!

– Остано́витесь передохнуть? – спросил у Энки широкоплечий мужчина, из-за маски которого выбивались седоватые волосы. – У меня дома место есть.

– У нас посвободнее, к нам идите!

– Зато у нас почище!

Энки поблагодарил людей, раскланялся, но отказался. Отдохнуть дома у очага было заманчиво, но тратить время впустую он позволить себе не мог. Энки двигался вперед, ведя свой небольшой караван, и не отказывал в помощи встречавшимся на пути. Кто знает, сколько времени у него еще осталось?

– Доброго пути, господин! – махали ему скрытые под масками люди.

Просто люди. Не низкорожденные. Не представители иных каст. Люди.

– Ждем вас снова!

– Приезжайте еще!

Повозка тронулась, следом двинулось семь человек. Брошенные и никому не нужные, они нашли свой приют, а с ним и шанс выжить.

Шел караван медленно, часто останавливаясь на привалы. Хоть Энки и не просил, но люди во время отдыха собирали дары леса и оставляли в повозке.