Ропот Бездны

Нергала заперли в комнате с колонной. Не одного – с ним теснились еще двадцать девять мальчишек и девчонок не старше десяти лет. Им сказали, что они должны зачерпнуть из источника, а потом их жизнь изменится. Как это сделать, объяснять не пришлось. Колонна представлялась Нергалу кубком, к которому хотелось прильнуть и пить, пить, пить из него, пока от личности ничего не останется.

То была сила изначальных – первых детей Ашу, которые пошли против своих создателей. Нергал смог оторваться от источника вовремя, а потому выжил. Он и еще один паренек вышли из комнаты, тогда как остальные дети просто исчезли. О них, вобравших слишком много, «позаботились».

Нергал обрел силы принимать клятвы и заплатил за это – шепот сотни голосов сопровождал его повсюду. Половина мыслей больше ему не принадлежала. Он каждую секунду сражался за то, чтобы не дать чужим голосам заглушить его собственный. Стоило ненадолго утратить контроль – и Нергал распался бы на тонкие нити.

Другие вершители дали ему отрез красной ткани и наказали всегда закрывать им глаза. Нергал, будучи любопытным ребенком, не смог удержаться и посмотрел в зеркало, чтобы узнать, что же не так с его глазами. Зря он это сделал – кошмары еще долго изводили его и наяву, и во снах.

Нергал чуть повернул голову и взглянул на своих спутников. Хмурый Агимон и улыбчивый Маар. Оба беспокоили его. Агимон мог быть замешан в исчезновении жрецов, но первым делом следовало разобраться с Мааром. В рыжеволосом вершителе проглядывали тревожные признаки. Это случалось со всеми – с кем-то раньше, с кем-то позже, но сила, взятая из источника, захватывала человека. Его личность исчезала, заменяясь чем-то… чужеродным. Все вершители раз в год возвращались в башню, чтобы пройти проверку. Тот, кто более не мог совладать с голосами, «освобождался». Передав узы клятв другому вершителю, несчастный выпивал каплю зелья на ужин – и уже не просыпался.

Маар вел себя непринужденно и осознанно, но что-то было не так. Голоса в голове Нергала при виде рыжеволосого крепли и ликовали. Нужно было вернуться в Нир'Ушур как можно скорее, но клятвенная связь сообщала о преступлении.

Это жрец Энки нарушил обет. Он взял в руки оружие. Видимо, первое наказание его ничему не научило – Маар был слишком мягок. Следовало ли повернуть назад и возвратиться в город, чтобы лично проучить мальчишку? Нергал не мог так рисковать. Маар несколько раз куда-то пропадал, а потом как ни в чем не бывало объявлялся. «Да меня не было всего пару минут, – говорил он. – Куда я мог уйти? Разве что за ближайшие кусты». Ответ рыжеволосого не устраивал Нергала.

Они продолжили путь на юг, и через несколько дней мальчишка нарушил клятвы еще раз – убил человека и сбежал. Воинов или высокородных, принесших клятву, вершители могли наказать, даже не приближаясь к ним. Хватило бы мысли, чтобы раздавить преступника. Увы, со жрецами дело обстояло иначе.

Нергал натянул поводья, останавливая коня. Жрецы редко решались на подобное, прекрасно зная, чем грозит непослушание. Что ж, мальчишка за все ответит. Через незримую связь клятв Нергал найдет его даже на краю света.

– Маар, отправляйся в башню Нир'Ушур. Ты понял меня? Не сворачивай с дороги.

– Оставляешь нас?

– Да. Срочные дела.

– Какая жалость! – протянул Маар, разводя руками. – Попытаемся не сгинуть без твоих мудрых наставлений.

– Не думай, что отвертелся от разговора, Агимон, – сказал Нергал, разворачивая коня. – Мы еще побеседуем об исчезнувших жрецах. Думаю, тебе не помешает погостить в башне вершителей. Маар, проследи, чтобы наш гость принял приглашение и не сбился с пути.

Агимон помрачнел и сжал поводья. Нергал не знал, ответил он что-то или нет – уже пустил коня галопом, спеша обратно в город провинившегося жреца.

Глава 9 Беглецы

На несколько дней город Этрике переменился, но с вершины плато изменения были едва заметны. Дым от погребальных костров скрывал изувеченные нападением улочки. Набег закончился быстро – достигнув цели и забрав с собой несколько сундуков с золотом, беловолосые налетчики убрались восвояси.

Воины города Этрике вернулись из незавершенного похода, когда противников и след простыл – к тому часу Шадора и всю его семью убили.

Ишари не сомневалась, что высокородные прямо-таки заливаются слезами, оплакивая утрату. И заодно выбирают нового властителя, которого верховный жрец будет обязан благословить на правление. Их грызня мало волновала Ишари, а вот другая проблема сулила неприятности уже ей: в обители поговаривали, что Энки сбежал. Несколько жрецов видели, как он воспользовался суматохой и спустился в город. А после о нем никто не слышал. Зуэн проверил Малый дворец, но не нашел ни души. Слуги, почуяв неладное, поспешили убраться подальше.