Соединенные Штаты и ЕС обвиняют КНР в попытках подрыва международного санкционного режима в отношении Ирана и поставок ему товаров двойного назначения. США применили свое законодательство против китайских компаний, экспортировавших в ИРИ химические материалы, которые могли быть использованы в военно-промышленном комплексе этой страны. При подготовке резолюции № 1929 в Совете Безопасности ООН Китай приложил все усилия, чтобы в ее тексте остались только положения, связанные с режимом Договора о нераспространении ядерного оружия. Военно-техническое сотрудничество Китая и Ирана развивалось до конца 90-х годов, однако китайское оружие поставлялось через Иран экстремистским группировкам БСВ. Под давлением США и вследствие заинтересованности Китая в сотрудничестве с Америкой и Израилем с 1997 г. его проекты с Ираном в ядерной сфере были прекращены, а военно-техническое сотрудничество минимизировано. В 2004 г. был подписан меморандум ИРИ и КНР о сотрудничестве в области космических технологий и научных исследований. В 2008 г. с помощью китайской ракеты был запущен иранский спутник Environment-1. В 2005 г. Иран вступил в качестве наблюдателя в Шанхайскую организацию сотрудничества. В 2006–2008 годах Пекин поддержал введение против Ирана санкций ООН, в 2008 г. китайские банки на 4 месяца приостановили контакты с банками Ирана. КНР выступает против полного членства Ирана в ШОС, но не поддерживает новые антииранские санкции.
В условиях санкций Китай для ИРИ – главный источник инвестиций и технологий. Используя это, Китай расширяет экономическую экспансию в Иран, в том числе в сфере транспорта на основе «Протокола о взаимодействии в транспортной сфере» от 2003 г., включавшего вопросы строительства в ИРИ аэропортов, портов, автомобильных и железных дорог, нефте– и газопроводов. КНР вложила средства в транспортную инфраструктуру Ирана, включая шоссе Тегеран – Север и метро в Тегеране, Исфагане, Мешхеде и Тебризе. Концепция «Большого Китая» предполагает создание нового «Шелкового пути» – азиатско-европейского трансконтинентального коридора через Турцию, Иран, Центральную Азию и Китай, частью которого должна стать железная дорога КНР – Казахстан – Узбекистан – Туркменистан – Иран. Китай реализует контракт на поставку вагонов метро в Мешхеде и проект по производству иранского «народного» автомобиля. China National Heavy Truck Corporation в 2006 г. поставила в ИРИ 10 тысяч тяжелых грузовиков и подписала контракт с Iran Khodro Diesel на их сборку в Иране, а китайская South East (Fujian) Motor Co. Ltd. поставила в эту страну 8 тысяч микроавтобусов Soueast Delica.
КНР с 2006 г. имеет прочные позиции на иранском инвестиционном рынке, где работают более 1200 китайских компаний. В 2008 г. в Иране реализовывалось около 200 проектов с китайским участием, две трети – на межгосударственном уровне. В 2005–2010 годах ИРИ и КНР подписали инвестиционные контракты на $ 120 млрд в строительстве, нефтехимии, судостроении, производстве цемента, водном и сельском хозяйстве – включая свободную экономическую зону «Арас», развитии портов Чабахар и Бендер-е-Хомейни, энергетике – в том числе возведении 5 плотин. Китай построил в Иране гидроэлектростанции «Талеган» и «Мулла Садра», за счет китайского кредита будет построена гидроэлектростанция «Рудбар». КHP готова участвовать в разработке титановых месторождений ИРИ, а Иран – в строительстве инфраструктуры в Синьцзянь-Уйгурском автономном районе. Существенную часть иранского экспорта составляют пропан, мрамор, сера и металлы: железная руда, чугун, алюминий, медь, хром и свинец. Часть товаров экспортируется в Иран через третьи страны, в основном ОАЭ, с учетом чего объем ирано-китайской торговли равен $ 30–36 млрд, превращая КНР в ведущего партнера ИРИ.