Российская империя, XVIII — начало XX вв.

Реалистическое направление в русской литературе на рубеже XIX―XX в. продолжали многие крупнейшие русские писатели прошлого столетия, в том числе Л.Н. Толстой («Воскресение» 1899, «Живой труп» 1900, «Хаджи-Мурат»1904); А.П. Чехов («Чайка» 1896, «Дядя Ваня» 1896, «Дом с мезонином» 1896, «Человек в футляре», 1898, «Дама с собачкой» 1899, «Три сестры» 1900, «Вишневый сад» 1903); И.А. Бунин («На край земли» 1897, «Антоновский яблоки» 1900, «Деревня» 1909, «Суходол» 1912, «Господин из Сан-Франциско» 1915) и А.И. Куприн («Молох» 1896, «Олеся» 1898, «Поединок» 1905, «Гранатовый браслет» 1911, «Яма» 1915).

Одновременно в критическом реализме появились новые художественные черты, связанные с опосредованным отражением действительности, что нашло свое зримое воплощение в так называемом неоромантизме. Наиболее ярким представителем этого течения в русской литературе того времени стал А.М. Горький, создавший в эти годы лучшие свои произведения: рассказы «Макар Чудра» (1892), «Челкаш» (1895) и «Старуха Изергиль» (1891), романы «Фома Гордеев» (1899) и «Мать» (1906), пьесы «Мещане» (1901), «На дне» (1902), «Дачники» (1904), «Варвары» (1905) и другие.

В конце XIX в., когда в обстановке политической «реакции» и кризиса народничества часть интеллигенции была охвачена настроениями общественного и нравственного упадка, в художественной культуре получило широкое распространение так называемое декадентство — новое явление в российской культуре, отмеченное отказом от традиционной гражданственности и погружением в сферу индивидуальных переживаний. Для эстетической концепции декадентства был характерен культ красоты, многие мотивы которого стали достоянием ряда художественных течений модернизма, возникших на рубеже XIX―ХХ вв.

Русская литература начала XX в., не создав нового «большого романа», тем не менее, породила замечательную поэзию, наиболее значительным направлением в которой стал символизм. Огромное влияние на символистов оказал великий русский философ В.С. Соловьев, обративший их в свою веру в Софию и так определивший сущность самого символизма: «Все, видимое нами, только отблеск, только тени от незримого очами». София, понимавшаяся В.С. Соловьевым как синтез Мудрости, Добра и Красоты, как посредник между человеком и Богом, как «Мировая душа», воплотилась во многих поэтических произведениях той поры, в частности в циклах стихов «О прекрасной даме» А.А. Блока, в сборниках рифмованной прозы «Северная симфония» и «Кубок метелей» А.Белого (Б.Н. Бугаева) и ряда других поэтов.

Для символистов, веривших в существование иного мира, символ был его знаком и представлял собой связь между двумя мирами. Не случайно один из идеологов символизма Д.С. Мережковский в своей теоретической работе «О причинах упадка и о новых течениях современной русской литературы» (1893) утверждал, что преобладание реализма было главной причиной упадка русской литературы, поэтому основами нового искусства он провозглашал «символы» и «мистическое содержание». Собственные его романы, в частности знаменитая трилогия «Христос и Антихрист» (1895―1905), были пронизаны религиозно-мистическими идеями. Наряду с требованиями «чистого искусства» символисты исповедовали индивидуализм, поэтому для них особо характерна была тема «стихийного гения», близкого по духу к ницшеанскому «сверхчеловеку».

В научной литературе принято различать «старших» и «младших» символистов. «Старшие» символисты — В.Я. Брюсов. К.Д. Бальмонт, Ф.К. Сологуб, Д.С. Мережковский и З.Н. Гиппиус, пришедшие в литературу в 1890-х гг., в период глубокого кризиса русской поэзии, проповедовали культ красоты и свободного самовыражения поэта. «Младшие» символисты — А.А. Блок, А. Белый, В.И. Иванов, С.М. Соловьев и другие, пришедшие в литературу в 1900-х гг., на первый план выдвигали философские и теософские искания. Взыскательному читателю символисты предлагали красочный миф о мире, созданном по законам вечной красоты, изысканную образность, музыкальность и легкость слога, что придавало особую популярность поэзии этого направления. Влияние символизма с его напряженными духовными исканиями, пленительным артистизмом творческой манеры испытали не только сменившие символистов акмеисты и футуристы, но и даже ряд писателей-реалистов, в частности великий А.П. Чехов.