Российская империя, XVIII — начало XX вв.

В 1724 г. на основании этого «Устава» Петр назначил преемницей свою супругу Екатерину Алексеевну (1684―1727), происхождение которой до сих пор является предметом острых научных споров. Ясно только одно, что она родилась в Курляндии и в девичестве носила имя Марта Самуиловна Скавронская или Веселовская. Но вскоре, уличив ее в интимной связи с камергером двора Виллимом Монсом, который приходился младшим братом первой царской зазнобе Анне Монс, император аннулировал свое решение. Через несколько месяцев Петр тяжело заболел и, уйдя в мир иной, так и не успел назвать нового преемника на троне.

Сразу после смерти Петра у трона началась острейшая борьба за власть, которую Н.М. Карамзин хлестко, но вполне справедливо охарактеризовал так: «пигмеи спорили о наследии Петра». В этой борьбе приняли участие две придворных группировки: так называемые «птенцы гнезда Петрова» — А.Д. Меншиков, П.И. Ягужинский, Г.И. Головкин, П.А. Толстой, А.В. Макаров и Ф. Прокопович, которые, реально опасаясь воцарения десятилетнего царевича Петра II (1715―1730), сплотились вокруг вдовы покойного государя, и представители русской родовой аристократии — князья Д.М. Голицын, В.Л. Долгорукий и Н.И. Репнин, которые, напротив, всячески настаивали на кандидатуре сына убиенного царевича Алексея. В конечном счете этот спор разрешили Преображенский и Семеновский гвардейские полки, которые по приказу князя А.Д. Меншикова и графа П.А. Толстого безоговорочно поддержали кандидатуру Екатерины I, которая и стала новой российской императрицей.

По мнению многих историков (Н. Павленко, В. Анисимов, А. Каменский), воцарение Екатерины I (1725―1727) привело к чрезвычайному усилению власти светлейшего князя А.Д. Меншикова, и в результате многие сподвижники Петра, в частности, генерал-прокурор П.И. Ягужинский и генерал-адмирал Ф.М. Апраксин, стали открыто выражать свое недовольство непомерным всевластием «полудержавного властелина». Выход из этой ситуации подсказал хитроумный граф П.А. Толстой, предложивший создать при императрице новый орган верховной власти — Верховный тайный совет.

В феврале 1726 г. под формальным председательством Екатерины был создан Верховный тайный совет, в который вошли президент Военной коллегии светлейший князь А.Д. Меншиков, президент Адмиралтейств-коллегии граф Ф.М. Апраксин, президент и вице-президент Коллегии иностранных дел граф Г.И. Головкин и барон А.И. Остерман, глава Тайной канцелярии граф П.А. Толстой, сенатор князь Д.М. Голицын и зять императрицы, герцог Карл Фридрих Голштинский. Верховный тайный совет стал высшим государственным учреждением страны, которому были подчинены все 12 коллегий, Синод и Сенат, который потерял титул Правительствующего и стал Высоким. Практически всеми делами Верховного тайного совета реально руководили всего три человека: фельдмаршал светлейший князь А.Д. Меншиков, канцлер граф Г.И. Головкин и вице-канцлер барон А.И. Остерман.

В феврале 1727 г. Екатерина, никогда не отличавшаяся крепким здоровьем, окончательно слегла. В этой ситуации А.Д. Меншиков решил действовать напролом. Уже в апреле 1727 г. по прямому указанию светлейшего были арестованы, а затем сосланы в Сибирь его вчерашние союзники граф П.А. Толстой, генерал-аншеф И.И. Бутурлин и его зять, генерал-полицмейстер Петербурга А.М. Девиер, которые вознамерились посадить на престол старшую дочь Петра I Анну. А в начале мая 1727 г. смертельно больная императрица под диктовку светлейшего подписала так называемый «Тестамент», в котором ее преемниками на престоле по нисходящей были названы три персоны: юный царевич Петр II, но только по достижении им совершеннолетия или женитьбы, и две незаконнорожденных дочери Петра I и Екатерины — Анна и Елизавета Петровны. По мнению историков (Н. Павленко, Е. Анисимов), этот документ, который, по сути, отменял петровский «Устав о наследии престола», стал своеобразным компромиссом между двумя придворными группировками, поскольку родовая аристократия уже была готова женить малолетнего Петра на дочери светлейшего князя Марии Меншиковой, лишь бы сын убиенного царевича Алексея заполучил долгожданный престол. Но, как это часто бывает, в историю вмешался «его величество случай» и события стали развиваться совершенно по другому сценарию.

3. Правление Петра II (1727―1730)

В начале мая 1727 г. страдающая туберкулезом императрица скончалась, и новым императором стал Петр II (1727―1730). А.Д. Меншиков мог торжествовать, поскольку после женитьбы малолетнего императора на его старшей дочери он рассчитывал, породнившись с правящей династией, получить официальный статус регента и оттеснить от власти сам Верховный тайный совет, который на тот момент обладал официальными регентскими полномочиями. Очень скоро случились два совершенно непредвиденных обстоятельства, и всемогущий вельможа в одночасье был низвергнут с государственного Олимпа. Во многом светлейший сам вырыл себе политическую могилу, совершив две непростительных ошибки: