Российский колокол, 2015 № 3-4

Издавна город Астрахань разделен на несколько частей водными каналами, за что местные жители иногда называют его второй Венецией. Раньше эти каналы были судоходными, сотни рыбацких лодок швартовались здесь днем и ночью. Тонны рыбы перекладывали с них на подводы и увозили к рыбным рынкам города. Некоторые берега заросли камышом, их украшали толстокорые ветвистые ивы, склонявшиеся до самой воды.

Летом, в начале июня, когда часто идут проливные дожди, почти никто из астраханцев не выходит из дому, и лишь нечастые прохожие изредка пробегают, укрываясь от дождя зонтами, да пролетки со скрипом проносятся мимо, высоко разбрызгивая воду из луж.

Однажды после такого проливного дождя, который шел почти трое суток, жители окрестностей увидели, что на берегу канала стоит прекрасный дом с мезонином. У «местных» сразу возникли вопросы: «Как это могло быть, и кто его построил? Кто является хозяином этого прекрасного дома?» Но очевидных ответов не было…

Утром в полицейской управе было неспокойно, в коридоре толпился народ. У самых дверей громко причитала бабка с мертвым гусем, возле нее истерично плакала дама в белой шляпке. В углу стояли два молодых человека, по внешнему виду которых было понятно, что недавно им задали хорошей трепки. На пороге стояли три крестьянки в сарафанах из грубой ткани. Они грызли семечки и о чем-то тихо сплетничали.

Полицмейстер Жихарев соскочил с двуколки и быстрым шагом направился в управу. Своей сильной рукой он тащил за ухо какого-то мальчишку. Последний уже не орал, чувствуя, что это бесполезно, и покорно следовал за обидчиком.

Завидев Жихарева, народ всполошился. Когда он проходил по коридору, люди что-то громко объясняли ему, плакали и возмущались.

– А ну, кончай галдеть! – выкрикнул полицмейстер и втолкнул в кабинет задержанного пацана.

Войдя внутрь, Жихарев сел на стул. Юный преступник стоял рядом и тихо плакал.

– Ну-с, милок, рассказывай! – грозно сказал полицмейстер.

– Что говорить-то? – захныкал мальчик.

– А то ты не знаешь? Где твои дружки беспризорные, Колька Хряк и Санька Дринь?

– Не знаю, – всхлипывал малой.

– Как это не знаешь, а на лодке кто с тобой был? – напирал Жихарев.

– Я… Мы…. Ну, я только подвез их, – путаясь в словах, ответил напуганный пацан. – И высадил на берег у нового дома!

– Ты знаешь, куда они потом пошли?

– Не знаю, дяденька Жихарев, ну взаправду не знаю! – мальчишка утирал слезы.

Жихарев снял фуражку и вытер выступивший на лысой голове пот. Вот уже третий день, как пропали два мальчика – Коля Морозов по кличке «Хряк» и Саша Дринев, известный как «Дринь». Их поиски не давали никаких результатов. Кто-то в участке предположил, что они катались на лодке и, может быть, перевернулись и утонули. Версию проверяли, дважды прочесывали канал – безрезультатно…

Но не тут-то было – через два дня после их пропажи у купца Шевелева потерялась дочь Аня, семи лет от роду, а вот вчера бесследно исчез сын почтальона Леонтьева – шестилетний Андрей. «Это неспроста, – думал Жихарев. – Что-то тут не так!»

Его размышления прервал кассир артели «Нарыкин и сыновья»:

– Господин Жихарев! Господин Жихарев! – закричал он, протиснувшись в кабинет.

– Ну, что там еще? – раздраженно произнес толстый полицмейстер.

– Господин полицмейстер! Извольте доложить? – произнес взволнованный кассир и косо посмотрел на пацана. Босой хулиган стоял с оттопыренным красным ухом и грязными кулаками натирал мокрые от слез глаза. Полицмейстер и кассир переглянулись.

– Ну давай быстрее, чего там у тебя? Опять небось собака укусила за срамное место?

Услышав это, мальчишка громко рассмеялся своим черным от тутовника ртом.

– А ты чего лыбишься, а ну, бегом к матери! – прикрикнул Жихарев, отвесив малому подзатыльник. Тот подтянул штаны и выбежал прочь.

– Господин Жихарев, там, на канале, за ночь вырос дом, – удивленно сказал кассир.

– Что значит – вырос за ночь? Он что, гриб, что ли? – полицмейстер достал пригоршню семечек из верхней полки стола.

– Так вот и я говорю – не гриб! А вырос! – не унимался его собеседник.

– Да слышал я уже… – Жихарев задумчиво посмотрел в окно. – Вот и пацан тоже сейчас про него говорил. Надо проверить!

Через полчаса делегация во главе с полицмейстером важно направлялась к дому с мезонином. Дом «вырос» на самом берегу канала. Он был деревянный, с резными вставками и мозаикой. На окнах были резные решетки в восточном стиле. Тяжелые багровые шторы закрывали окна от постороннего взгляда.

Дернув звонок на двери, полицмейстер немного отступил назад. Через некоторое время дверь открыла красивая девушка в полупрозрачной тунике. Обалдевший Жихарев хотел было спросить ее, но девушка, улыбнувшись, поклонилась и молча, грациозным движением руки, пригласила его в дом. Полицмейстер осторожно переступил через порог. Его спутники остались снаружи. Пройдя немного вперед вслед за восточной красавицей, он увидел перед собой человека, сидящего в массивном кресле, украшенном восточным орнаментом и иноземной росписью. Гость только открыл рот, чтобы поздороваться, но сидящий человек опередил его: