Ротмистр

По пути наткнулись на конных охотников числом около двадцати сабель. Те постреляли издалека и предпочли ретироваться, приняв казаков за турок, что, в общем, понятно. Из числа добровольцев, или, иными словами, из изъявивших охоту, формировались особые отряды, посылаемые в самое пекло. Сорвиголовы, отчаянные смельчаки, солдаты, уставшие от однообразной жизни, составляли основу таких отрядов. Там не существовало знаков различий, всяк дрался за всякого, а командование принимал кто-нибудь из офицеров, вытянувший жребий, совсем не обязательно старший по званию.

Светило завершало свой долгий путь близ летнего солнцестояния, превратившись в огромный оранжевый блин, медленно тонуло за горизонтом. Людям и лошадям, проскакавшим почти сутки, требовался отдых. Для ночлега облюбовали длинную болотистую балку, поросшую кустарником. И трава густая коням отрада, и соблюсти скрытность возможность отличная, в буйной растительности дивизия спрячется – найдешь не вдруг. Ну, а что мокровато, так это казакам не привыкать. Те, что не в секретах, не в дозорах, валились, где стояли, засыпая до того, как щека к земле прижмется.

А Шалтый, едва спрыгнул с коня, сразу бросился раздувать костерок. Спешно нацепил амулеты, шапку свою лисью, пучки трав в огонь побросал и замычал на одной ноте, прикрыв глаза. Казаки уже не потешались, поглядывали недобро, потому как мало располагала обстановка к шаманским ритуалам, но молчали. Монгол отстучал в потертый свой бубен, отпрыгал и опустился без сил на колени, как давеча. Пошептался с Вортошем о чем-то и тот с лица сошел, затрясся весь, отбежал в место поглуше, на траву бросился и давай землю ножом кромсать, молча все, только зубы от злости скрипят.

Когда пришел немного в себя, увидел Ревина, что стоял все это время в стороне, наблюдая странную агонию ученого.

– Думайте, что хотите! – бросил Вортош гневно.

Ревин молчал. Балку заливала ночная тьма и лица Вортоша он не видел. Но Ревину почему-то казалось, что по щекам ученого катились слезы.

– Черт с вами! – Вортош что-то решил про себя. – Я расскажу!… Не могу больше нести эту ношу один… Слушайте же! Пропавшая экспедиция находится в турецком плену. День за днем мои друзья подвергаются нечеловеческим пыткам. И сейчас. В это самое время…

– Помилуйте! Какой в этом смысл? Да и откуда это известно?

– В экспедиции находится единоутробный брат Шалтыя. Братьям дарована способность устанавливать меж собой незримую, неподвластную расстояниям связь, посредством ритуальных действий смотреть на мир глазами друг друга. И уверяю вас, то, что описывает Шалтый, лучше не видеть никому.

– Это невозможно…

– Да, трудно поверить. Хотя на свете есть вещи, в реальность которых поверить еще труднее.

– Но есть же конвенции… Даже с военнопленными так не поступают, а здесь – изыскательская партия…

Вортош вздохнул.

– Мы имеем дело не с военными. Себя проявила хорошо организованная структура, аналогичная нашей. Проявила неожиданно и необыкновенно жестоко… В самом начале кампании со стороны Армении, в след за победоносной колонной Тергукасова вышел небольшой, но прекрасно экипированный отряд, имеющий целью найти… – Вортош помедлил, – ну, некий, скажем так, предмет. Расчет делался на то, что в условиях царящей неразберихи на них попросту никто не обратит внимания. Мы просчитались. Сразу после того, как экспедиции удалось отыскать артефакт, ее захватили.

– Вы что же, из масонской ложи?

– Нет. Сравнение ваше неудачно. Масоны не признают государственного деления, у них своя иерархия. Мы же работаем на державу. На Россию… Сфера наших интересов лежит за границами современной науки. Существует огромное множество явлений необъяснимого, сверхъестественного рода. Мы пытаемся раскрыть их природу, заставить приносить пользу.

– Пользу? Пытаетесь заставить черта возить воду?

– Если угодно.

– Боже правый, – покачал головой Ревин. – Вы же образованный человек…

– Конечно, проще всего отмахнуться и сделать вид, что ничего нет, – возразил Вортош, – чтобы не терять внутреннее равновесие. Цыкнуть на пытливый разум, перекреститься и забыть. На все, дескать, воля Божья… Распространенная обывательская позиция. Я вас не виню, нет… Просто держите в уме, что мир, окружающий нас, гораздо сложнее, чем то, что вы видите.

– Я постараюсь.

– Во всяком случае, прошу вас не распространяться о нашем разговоре. Спокойной ночи.

…Скрип несмазанной тележной оси, похожий на резкий крик чаек, разносился вокруг. Но чаек в желтой раскаленной вышине не было, лишь одинокий стервятник парил над обозом, хищно растопырив крылья. Два десятка повозок, запряженных тощими длиннорогими быками, подпрыгивали на камнях, опасно похрустывали, рискуя рассыпаться. Одоев болезненно ощущал копчиком каждую неровность. Связанные за спиной запястья и колодки, одетые на ноги, не давали изменить положение измученного тела. Иногда звон в разбитой голове заглушал окружающие звуки и капитан проваливался в тяжелое забытье. Кадык отчаянно дергался вверх-вниз, но сглотнуть не получалось, гортань словно засыпало песком.

Хотелось пить. Жить тоже хотелось, но пить больше.