Роуэн из Рина

— Ни с того ни с сего она вскрикнула и прыгнула прямо в болото, — задыхаясь, объясняла Вэл. — Я не могу ее вытянуть. Она меня совсем не слушает. Хотя бы Эллис был здесь! Я без него ничего не могу сообразить.

Марли вынула из своей сумки веревку.

— Держи меня, Роуэн! — скомандовала она и легла на землю рядом с Вэл.

Роуэн держал Марли за ноги и смотрел, как она изо всех сил старается дотянуться до Бронден. Марли подползала все ближе и ближе к трясине, и Роуэн тянулся за ней, пока сам не распластался на животе. Наконец Марли просунула руки под руки Вэл и ухитрилась обвязать Бронден веревкой. Вэл застонала — она держала Бронден уже очень долго, и сил у нее, видимо, больше не осталось.

— Роуэн, попробуй потянуть меня назад! — крикнула Марли. — Осилишь?

Роуэн старался, как только мог, но Марли была женщиной крупной, и его ноги только скользили по жиже. Он с ужасом понял, что Марли ему не удержать.

— Джон! — в отчаянии позвал мальчик. — Помоги Марли! Я не…

— Марли! — раздался голос сзади.

Две сильные ладони легли поверх его рук. Аллун крикнул: «Давай разом!» — И они вместе вытянули Марли, а потом Вэл на более сухое место.

После этого, объединив усилия, они сумели вытащить Бронден. Вэл без сил упала на траву. Болотная жижа словно звала свою жертву, и Бронден стонала, плакала и все пыталась отползти обратно к пучине, которая чуть не поглотила ее.

— Минна! — всхлипывала Бронден. — Минна, Минна, Минна!

— Кто это? — шепотом спросил Роуэн у Силача Джона. Он никак не мог вспомнить, где же он слышал это имя. — Кого там увидела Бронден?

Силач Джон покачал головой и грустно посмотрел на рыдающую женщину.

— Я уже забыл ее, — ответил он, — совсем забыл маленькую Минну, да вот Бронден напомнила мне о ней, когда раскричалась на тебя из-за букшаха. Я так думаю, что и Бронден ее почти не помнит — может, так, что-то смутное… Но тут такое место…

— Когда мы были ребятишками, Роуэн, — начал объяснять Аллун, — а я еще только-только появился в Рине, у Бронден была подружка. Маленькая такая девчоночка. Минной ее звали, и она, как и ты, пасла букшахов. Тихая, пугливая, не то что Бронден — она-то с детства громогласная, задиристая, никого не боится. Но они никогда не разлучались. У Минны только и было что Бронден и букшахи. И Бронден ее тоже очень любила.

— Я помню Минну, — негромко сказала Марли. — И мама твоя тоже должна ее помнить. Когда она пропала, мы всю ночь искали ее — и взрослые, и ребята.

Бронден громко застонала и снизу вверх посмотрела на Вэл, которая склонилась над ней.

— Минна здесь, Вэл, — прохрипела она. — Я ее видела. Я слышала ее голос. Она трогала меня за лицо. Но знаешь, Вэл, — тут из ее глаз покатились слезы, — она так и осталась маленькой девочкой. Она совсем не выросла. Вон уже сколько лет она бродит здесь одна, совсем одна. Почему ты не пускаешь меня к ней?

Силач Джон опустился рядом с Бронден на колени.

— Минна умерла, Бронден, — сказал он, стараясь говорить как можно убедительнее. — В старой шахте нашли ее кости да останки теленка, которого она хотела спасти. Ну-ка, вспомни.

Роуэн замер. Минна была тихая и застенчивая, как и он. Минна погибла, спасая заблудившегося букшаха. Значит…

— Мы же не знаем, что там, с теленком, была Минна, — жалобно сказала Бронден. — Точно-то мы же не знаем! Я всегда думала…

Силач Джон тихонько поглаживал ее по голове, и было видно, как искренне он сочувствует ей.

— Минны больше нет, Бронден. Минна упокоилась в своей могиле. Это болото играет с тобой злые шутки, это оно хочет, чтобы ты потеряла опору под ногами. Оно уже чуть было не забрало с собой Роуэна и его Звездочку. Оно хотело взять у нас и Аллуна с его матерью.

— Не верю я в эти шутки, — в страхе оглянулась вокруг себя Бронден. — Но наверное, твоя правда, ведь не может же Минна так и остаться десятилетней девочкой. А все-таки я ее видела. И слышала. И чувствовала. — Она схватила за руку Силача Джона. — Джон! Не давай им меня трогать! Не разрешай мне их слушать! Я не могу больше этого выносить!

Она вскочила на ноги. Туман поплыл вокруг нее, и она замерла, точно испуганный зверь.

— Пошли, Бронден, — все так же спокойно позвал ее Силач Джон. — Пошли. — Он взял ее за руку.

— Нет! — Бронден стояла как вкопанная, и глаза ее расширились от ужаса. — Нет! Не могу!

— Надо, Бронден, надо!

— Нет!

Тяжело дыша, она вырвалась, круто развернулась и, закрывая ладонями глаза и уши, побежала обратно, туда, откуда они пришли.

— Бронден! — закричала Вэл. — Вернись!

Но Бронден не остановилась и вскоре скрылась из виду.

«Теперь нас пятеро», — подумал Роуэн.

— А-ах, пауки! — выдохнула Вэл, — Она не пройдет через Лес!

— У нее с собой ветки, которые она нарезала для факелов, — сказал Аллун. — Сейчас она выберется отсюда и свяжет их в пучки, ведь к тому времени она перестанет бояться и сумеет собраться с духом. С этой стороны она сумеет поджечь «шелковую дверь» и спокойно пройдет сквозь нее. Она сильная. Она все сможет и вернется в деревню, как Эллис.

И тут Вэл забила дрожь и лицо ее посерело.