Роуз Коффин

Три фигуры бок о бок приблизились к помосту. Одна из них повыше плеч смахивала на человека, вот только туловище было чересчур длинным. В футе над землёй оно сгибалось назад почти под прямым углом. Передвигалось это существо на шести ножках. Ко всему прочему у него было восемь коротеньких ручек, а с головы свисали красные усики. Роуз представила, как существо погналось бы за ней, подобно сороконожке, если бы девочка решилась бежать. Подле него шло нечто, напоминавшее шар для боулинга. Роуз была уверена, что этот шар был мужчиной. Он был почти идеально круглым, а конечности отсутствовали – лишь ступни и ладони выпирали по бокам. Шар вразвалку пробирался сквозь толпу. Улыбка из идеально квадратных зубов, растянувшаяся на его невыразительном лице, была почти такой же широкой, как и он сам. Шар и многоножка, стоя рядом, напоминали цифру десять. Третья же фигура была женской. У неё был драконий хвост, кожа была покрыта зелёной чешуёй, но лицо было человеческим, как у предыдущих. На её голове была повязка, усеянная острыми клыками, под стать её собственным.

Толпа затихла, пока они поднимались по ступеням. Шар подскакивал на каждом шагу. Роуз всё ещё стояла на четвереньках, касаясь подбородком пола.

«Только взгляни на них, – подумала она. – Это хороший знак. Отличный! Ты не умрёшь, потому что это попросту не может происходить на самом деле».

Женщина-дракон окинула взглядом Роуз и прошипела, словно и правда была рептилией:

– О, милое моё преподношение! Это нам следует кланяться тебе.

Услышав это, народ начал ликовать и падать на колени.

Рыдания Роуз сменились смехом. «Бред, – подумала она. – Какой же это бред».

Люди поднялись с колен, Корам помог Роуз встать. Дракониха обратилась к присутствующим:

– От лица нашей бесстрашной королевы и её многострадального сына, нашего будущего короля, великий город Ламарка гордится предоставленной возможностью Преподношения Скверне. Это принесёт нам десять лет мира!

Бурные аплодисменты. Радостные крики. Всеобщий восторг. Народу, должно быть, столь отчаянно требовалось лекарство от всех невзгод, что крики не прекращались минут десять. Наконец дракониха подняла руки, призывая всех к тишине.

– Путь к Скверне долог и труден, множество опасностей подстерегают на нём. Девочка не сможет справиться одна, ей необходима защита. Собрать Орден Преподношения – долг граждан нашего города. Кто готов рискнуть своей жизнью?

Корам незамедлительно поднял меч в воздух. Дракониха кивнула ему, толпа зааплодировала с небывалым энтузиазмом.

– Разумеется, – молвила она. – Корам Сепикс, храбрейший из воинов. Я не ждала от тебя меньшего.

Окинув взглядом толпу, она спросила:

– Кто присоединится к нему?

– Куда идёт мальчик, туда иду и я!

Роуз обернулась на знакомый голос. Ридж прокладывал себе путь к помосту. Множество его ветвей были сломаны, некоторые болтались, птицы бешено сновали в кроне. На его коре застыла улыбка, будто происходящее было какой-то игрой. Ридж присоединился к ним, тяжело хлопнув Корама по спине. Наклонясь к Роуз, он произнёс:

– Я-то уж точно доставлю тебя к Скверне в целости, милая девочка! Не переживай. Ты будешь в ясном уме и добром здравии, когда она потащит тебя в свою гигантскую пасть!

Роуз метнула в него взгляд, полный презрения. Большое дерево хохотнуло:

– Да! Обещаю!

Явно довольная женщина-дракон сложила руки на груди:

– Кто-нибудь ещё? Среди вас должны быть ещё храбрецы!

Собравшиеся, казалось, переживали из-за того, что их могут отправить на эту миссию. Как бы сильно они ни хотели жить мирно, никто не хотел ради этого рисковать жизнью. На долгое время воцарилась тишина. И тут кошмарный пробирающий до костей вой прорезал воздух. Роуз подумала, что издать его был способен лишь кто-то очень злобный. У неё не было ни малейшего желания выяснять, кто именно. Однако, к её удивлению, тот, кто вышел из толпы, вовсе не выглядел зловеще. Это было большое создание, напоминающее собаку. У него была короткая коричнево-чёрная шерсть и ясные игривые глаза. Зверь с милой мордочкой ковылял вперёд. Стоя на четырёх лапах, он был около полутора метров в высоту, но, встань он на задние лапы, оказался бы выше большинства людей. Хвост его был чуть длиннее, чем у обычной собаки, зубы – чуть острее, а нос был массивным и сидел на конце вытянутой морды, как улей на ветке.

Зверь что-то держал в зубах – верёвку или поводок, – и тут Роуз поняла, что кричал не он. За поводком тянулся ещё один. Услышав второй клик, она почувствовала, что её тело похолодело от ужаса. Второй зверь был почти вдвое больше первого. Он шёл через толпу царским шагом, его голова была высоко поднята, зубы застыли в оскале. Шерсть его почти вся была белой, на шкуре виднелось множество шрамов, одного уха не хватало. Зверь прихрамывал, но сомнений не было – это было величественное существо. Он был очень старым, и, взглянув в его белые глаза, Роуз поняла, что ещё и слеп. Первый подвёл второго к ступеням, и вместе они взошли на помост, разные, как день и ночь.

Когда они приблизились к женщине-дракону, слепой произнёс ледяным голосом: