Роуз Коффин

Уже по дороге домой, сидя в школьном автобусе, Роуз с досадой осознала, что, хоть она и покончила с Сэлли Энн, Сэлли Энн не покончила с ней. По злобным взглядам, которые прилетали к ней с задних кресел, она поняла, что, когда сойдёт на своей остановке, Сэлли Энн с подругами выйдут за ней.

Автобус остановился, и Роуз, как обычно сидящая впереди, вышла на остановке. Она намеренно сделала это медленно и спокойно, хотя сердце и застучало быстрее. Разумеется, Сэлли Энн со своей компашкой вышли следом, не обратив внимания на водителя, который предупредил, что это не их остановка.

Стоя на улице, они прожигали Роуз взглядами. Одна девочка уже успела достать телефон и начать запись. Роуз понимала, что они дожидались, пока автобус уедет. На это потребовалось ещё полминуты, которые казались вечностью. Когда автобус скрылся за поворотом, Сэлли Энн указала на неё и закричала:

– Хватайте её!

Инстинкты Роуз взяли верх, и девочка бросилась бежать.

Она знала, что ей придётся столкнуться с ними, сейчас или никогда, но она хотела, чтобы это произошло на её условиях. Там, где она чувствовала себя в безопасности.

Вместо дома она побежала прямиком в лес.

Она наткнулась на тропу, но не побежала по ней. Она больше не боялась этого леса. Голоса девочек преследовали её, до неё долетали обзывательства и угрозы. Роуз бежала со всех ног и чувствовала, как та её новая часть, которую она обрела в Эпперсете, возвращается. Она перепрыгивала через поваленные деревья, огибала ветви и кусты, перелетала канавы, и мало-помалу голоса за её спиной стали тише, а потом и вовсе пропали. В конце концов ей удалось оторваться. От всех, кроме Сэлли Энн.

Роуз вышла на поляну и остановилась – она забежала уже достаточно далеко. Когда она обернулась, Сэлли Энн стояла на другом конце небольшого свободного от деревьев круга, глядя на неё. Её грудь тяжело вздымалась, волосы растрепались, лицо раскраснелось. Роуз не доводилось видеть её такой… такой растерянной.

– Хватит бегать, Розанчик. Ты получишь по заслугам, – сказала Сэлли, дыша как паровоз. – Прямо сейчас.

– Ты права, – сказала Роуз. Её дыхание было размеренным. – Я устала бегать. И больше не убегу. Ни от тебя, ни от чего-либо ещё.

– Отлично. Это упрощает дело.

Роуз напряглась. Она согнула пальцы, её дыхание вдруг участилось. Внутренне она искала ту силу, которую нашла в Эпперсете. Она почувствовала себя смелее. По ней заструился ток. Она призывала силу, которая и не снилась Сэлли Энн. Закрыв глаза, она ощутила знакомое покалывание, распространяющееся по телу.

Сэлли Энн шагнула вперёд. На её лице застыла садистская усмешка. Она сжала кулаки. Не отрывая взгляда от Роуз, её противница засопела, как бык. Покачивая головой, Сэлли Энн стала передразнивать Роуз грустным плаксивым голосом:

– Пожалуйста, возьмите меня в группу! Хочу общаться! Я неудачница, а мой брат – овощ! – Она захохотала так, что даже схватилась за живот.

Энергия гудела во всём теле Роуз. Она широко распростёрла руки, раскрыла ладони.

Она словно разворачивала мир. Слышала, как он растягивается. Окружающие её деревья зашевелились.

Сэлли Энн расслышала этот шум и прекратила смеяться. Она задрала голову, из её губ вырвался изумлённый шёпот. Ошеломлённая, она попятилась, но споткнулась и упала на спину.

Роуз даже не обернулась. В этом не было необходимости. Деревья обошли её и встали за спиной, будто её личная армия. Она слышала, как они шепчутся:

– Это она. Преподношение.

Они медленно окружили Сэлли Энн. Роуз наблюдала, как её мучительница съёживается и поднимает руки, защищаясь, перепуганная от странного зрелища.

– Что происходит? Роуз!

Ветки потянулись к ней, оплетая её тело, и подняли девочку в воздух.

– Пустите! – закричала Сэлли Энн. Она рыдала, слёзы текли по её щекам.

Деревья пронесли её мимо Роуз и свернули с поляны. Роуз обернулась, чтобы посмотреть, как они перемещаются в Эпперсет. Какая опасность грозит им на этот раз? Вглядываясь в чащу, в которой один мир соединялся с другим, она увидела три фигуры. У одной было четыре ноги, у другой были новые крылья, а третья была золотой.

Роуз помахала им, и они помахали в ответ. Она едва не упала от трепыхания собственного сердца в груди. Какая-то её часть хотела вернуться к ним, но Роуз знала, что этому не бывать. Эпперсет больше не нуждался в ней, а она больше не нуждалась в Эпперсете.

Деревья всё несли Сэлли Энн в чащу. Роуз расслышала её отчаянные вопли:

– Роуз, прошу, помоги мне! Роуз!

Но Роуз не помогла. Это был момент Сэлли Энн. Время её битвы. Сразится она или же сдастся? Вот в чём вопрос.