Ровена

— Я просто не в силах пока осознать это, — вздохнула Ровена, не глядя на окружающих. — Я знаю Афру уже двадцать восемь лет и не могла даже представить… — Она замолчала. На ее лице появилось печальное выражение, она еще раз глубоко вздохнула и оглядела всех присутствующих на веранде. — Афра, ты всегда был частью нашей семьи, самым любимым другом. Но мне все же понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть думать о тебе как о зяте.

— Не надо придавать этому такое большое значение, Ангарад, — встряла в разговор Истия, которая довольно долго тактично молчала. — Ты же знаешь, что Афра ничего не делает наспех…

— Нет, делает, по крайней мере, однажды, — ответила Ровена, напомнив Афре о том, как он появился в Башне Каллисто. Затем, пожав плечами, она немного расслабилась. — Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому. И кроме того, — капризно добавила она, — мне придется еще много повозиться, чтобы подготовить себе нового помощника. Я не уверена, что смогу простить тебе это, Дэймия.

— Я был уверен, что Голли Грен прекрасно работает с тобой, — заметил Афра.

— Само собой, неплохо. — И Ровена взмахнула рукой, как бы отметая мысли об этом. — Но ведь он — это не ты!

— Я мог бы остаться на Каллисто, — предложил Афра, и Дэймия затаила дыхание, так как это решение показалось ей абсолютно неприемлемым по причинам, которые ей трудно было определить.

— Нет, нет! — запротестовал Джефф и начал ходить взад-вперед по веранде. — Афра и Дэймия все равно должны оставаться здесь, с Мрдини, так что пока он не сможет вернуться на Каллисто — как минимум до тех пор, пока между нами не установится словесный контакт. Ты работать с Голли гораздо лучше, чем тебе кажется, любимая. А как только ты примешь тот факт, что это назначение является постоянным, то и совсем успокоишься, и из вас получится отличная пара. Дэймия, у тебя не осталось печенья? Я просто умираю с голоду. Никогда не думал, что, проспав полдня, можно проснуться с таким зверским аппетитом. — И он обаятельно всем улыбнулся.

— Ну, Джефф! — сердито воскликнула его жена, почувствовав, что ее снова обвели вокруг пальца.

Если во время последовавшего ужина и возникали моменты напряженного молчания, Истия тут же заводила беседу о том, как лучше установить контакт с пришельцами и провести переговоры с Мрдини.

— Надеюсь, что меня не выкинут за это из моей Башни, — сказал под конец Джефф.

— Но ведь они не могут сделать этого? — возмутилась Дэймия, которую ужаснула одна мысль об этом.

— Вряд ли они решатся на это, — подтвердила Истия. — Он им слишком нужен, как и все вы.

— То, что сейчас Каррен на нашей стороне, — это определенное преимущество, учитывая его первоначальную реакцию в Башне Денеба, — заметил Джефф. — Сейчас неизбежна бюрократическая возня, собирание сведений, вся эта круговерть, — продолжал он, раскачиваясь на стуле и игнорируя неодобрительный взгляд Истии. — Как бы то ни было, думаю, что их окончательное решение будет следующим: обретение в лице Мрдини мощного союзника компенсирует все возможные проявления их эксцентричности.

— Не забудь упомянуть о том, что именно Мрдини были инициаторами контакта, — напомнила ему Истия с одной из своих загадочных улыбок на губах. — Кстати, ты выяснил, почему Мрдини направились именно в нашу систему?

— Естественно, — ответил Джефф, и его лицо осветилось улыбкой. — Помнишь, как на начальном этапе сражения мы выбросили одно судно обратно, туда, откуда оно прилетело? Как предупреждение? Так вот, Мрдини следили за «Левиафаном», чтобы убедиться в том, что Рой не направляется в сторону их колоний, и поэтому видели возвращение судна. Надо отметить, что они были очень откровенны в том, что касается количества и названий звездных систем, которые они исследовали.

— Это, видимо, заставило Мрдини заинтересоваться теми, кто так лихо отбросил вражеское судно назад, — подхватила Ровена, сверкая глазами. — Они зафиксировали курс «Левиафана» и определили пункт, где все это произошло, но затем они были вынуждены вернуться на свою планету за инструкциями и продовольствием. Получение инструкций заняло гораздо больше времени, чем прием на борт провизии. — Ровена усмехнулась. — Я подозреваю, что это было связано с нежеланием раздражать существа, которые каким-то образом сумели вышвырнуть прочь крейсер Роя.

— Это одна из причин, почему они остановились за гелиопаузой, когда обнаружили наши устройства ЛЗП, — продолжил Джефф. — Сначала они не были даже уверены, что правильно нашли место, потому что поначалу не смогли обнаружить следов «Левиафана». По их словам, сферы жуков неизменно побеждают. — Он повернулся к Дэймии и Афре. — Но потом их приборы зарегистрировали обнаружение вами обломка корабля жуков и его транспортировку в город. Они проверяли все планеты системы, зондировали достаточно легко, чтобы не вызвать реакцию ЛЗП, но достаточно плотно, чтобы уловить следы металла жуков.

— Значит, наши сны действительно спровоцировал тот искореженный артефакт, — уточнила Дэймия.