Роза для короля

Они направили коней вперед к ущелью. Рик сощурился – отражающийся от снега свет солнца для глаз был довольно болезнен. «Пока оно не сядет, я рискую ослепнуть», – подумал он. – Надеюсь, они справятся быстро».

Он наблюдал, как три всадника поднялись на холм, потом остановились. Спешились и прошли еще немного вперед. И вдруг из ниоткуда перед ними появилась фигура, сияющая, абсолютно белая – огромный всадник. Самый высокий из магов, Дерек, протянув руку, наверное, смог бы уцепиться за стремя призрачного коня… если оно было осязаемо, конечно. Рик затаил дыхание, готовясь… к чему? Убегать? Драться? Он не знал.

Когда прямо перед ними в воздухе замерцал снег, поднимаясь с земли и складываясь в гигантскую фигуру, Гринер на секунду зажмурился. А когда открыл глаза, снежинки уже сложились в фигуру всадника. Лицо его было холодно-спокойное, глаза смотрели куда-то вдаль. От него веяло стужей, будто ледяная буря была заключена внутри и вот-вот могла вырваться. Гринер взглянул на призрака магически – и увидел, что различий между формой, видимой смертным, и внутренней его сущностью почти нет.

– Вы не пройдете дальше, – голос всадника был гулким, словно из колодца.

Тео сделала полшага вперед.

– Мы не собираемся ни причинять вред, ни красть чужое, ни осквернять память Скага, о Эйнар. Мы друзья горцев и ярл Хрогарт подтвердит это, если спросить. Мы лишь хотим…

– Вы не пройдете дальше, – повторил призрак.

– Хотим взять из крепости то, что давным-давно было оставлено там на хранение одним из нас… – упрямо продолжала Тео. – И теперь пришло время это забрать.

Снежный воин словно бы не слышал магичку. И его конь, и он сам были совершенно неподвижны. Если бы Гринер не видел, как всадник возник из снега, он бы подумал, что кто-то просто слепил огромную снежную статую здесь, на холме.

– Вы не пройдете дальше.

Тео попятилась и шепнула Дереку:

– Поговори с ним ты, я пока погляжу, есть ли в нем изъяны.

Черный маг кивнул и обратился к всаднику. Гринер уловил только начало его фразы и успел понять, что маг рассказывает более подробно, как в крепость попала Роза, но тут его отвлекла Тео, приобняв за плечи.

– Ты смотришь на его суть? – зашептала она. – Видишь что-нибудь интересное?

– Вижу, только толку нет, – признался юноша. – Еще с месяц назад я бы подумал, что со снегом справится огонь, но теперь мне так не кажется.

– Ты прав. Стихии тут вообще мало что могут сделать… разозлить его, разве что. Это ведь не снег на самом деле. Но я говорю о структуре… есть зацепки?

Гринер глянул еще раз.

– Похоже, что он – полное совершенство. Я, конечно, пока только уче… подмастерье, может Вы что-то углядели…

– Ничего. Тут мы равны. Никаких, демон его дери, слабостей. Будем надеяться, его удастся уболтать.

– А если нет? – спросил Гринер, дрожа. Холод, который шел от всадника, отнюдь не уменьшался, забираясь даже под меха.

– Тогда отойдем и обдумаем.

Дерек как раз закончил свою речь, которая не произвела на призрака ни малейшего впечатления. Он снова повторил:

– Вы не пройдете дальше.

Дерек развел руками и вопросительно взглянул на Тео. Та покачала головой.

– Отходим, – решил маг. Они сели верхом и медленно поехали к Рику, ожидающему их в сотне ярдов от всадника. Гринер обернулся и успел заметить, что призрак рассыпался снежинками, которые тут же унес ветер, стоило им удалиться на несколько шагов. Судя по всему, Тео права и ему начхать, чем они заняты, пока не пытаются проникнуть в ущелье.

– Переночуем здесь и подумаем, – объявила Тео барду. – Пока мы даже не смогли втянуть его в разговор.

– А спать мы будем, зарывшись в снег? – спросил Рик, поежившись.

– Нет, – Тео спешилась у крайней ели, такой огромной, будто она росла тут с начала времен. – Сейчас увидишь.

Она подошла к ели, нижние ветви которой, густые, усыпанные снегом, буквально стелились по земле. Аккуратно раздвинула их и полезла внутрь. Через минуту раздался ее голос:

– Подходит.

Дерек остался привязывать лошадей, а бард с Гринером последовали за магичкой.

Ветви ели образовывали естественный шатер. Внутри было, как ни удивительно, вполне сухо и куда теплее, чем снаружи – ведь сюда не проникал колючий ветер. Тео осмотрела «крышу» и осторожно раздвинула несколько еловых лап, создав таким образом импровизированный дымоход.

– Осталось только собрать веток для костра, и расстелить одеяла, – весело сказала она. – Что, Рик, достоин этот ночлег столичной знаменитости?

– Если к утру мои ноги не обглодают волки, я буду просто счастлив и полностью удовлетворен, – в тон ей ответил бард. – Сухие ветки, как я понимаю, можно найти только под соседними соснами?

– Я видел неподалеку мертвое дерево. – Послышался голос Дерека снаружи. – Возьму топор и пройдусь туда.

– А я нарежу еловых веток для постелей, – вызвался Гринер.

Через два часа они грелись у костра, дым от которого послушно уходил в отверстие между ветками. Ветер усилился, но тут, под защитой гигантской ели, они могли об этом не беспокоиться. Лошадей завели к растущему рядом дереву, также под прикрытие ветвей.