Роза для короля

– Вперед, быстрее. Если сможешь – бегом!

– Да что такое-то? – повысил голос бард, ускоряя шаг.

– Я знаю только одно существо, от которого следы светятся. И поверь, встречаться ты с ним не захочешь. Одно только меня волнует. – Она говорила отрывисто, берегла дыхание для бега. – Оно само на нас случайно вышло или его направили?

– А кто бы мог? Неужели Лионель? Ты не говорила, что он маг.

– Он и не маг.

За ту минуту, что она смотрела назад, она убедилась – бард не фантазировал, их следы и впрямь приглушенно сияли – зеленым, гнилушечным светом. Пока едва, но как только свет станет сильнее, можно будет останавливаться и готовиться к обороне.

Они прошли почти всю лощину. Тео обернулась и приглушенно застонала. Следы сияли ярко, и она приняла решение:

– Собери хворост для костра, разложи… тут довольно ровная поверхность. Ничего, что мокрые, неважно. – Магичка скинула мешок на землю и принялась собирать ветки вокруг, швыряя их на землю неподалеку от барда. – Костер нам понадобится, возможно, сидеть придется долго.

Рик, не тратя время на препирания, последовал ее примеру.

– А что за дрянь за нами идет?

– Охотник. – Тео произнесла это, как имя. И явно с большой буквы. – Старый, очень старый дух. Вообще-то я слышала, что он бродит куда севернее и восточнее, но мог зайти и сюда. Так что, может, это и случайность. Хотелось бы, чтобы было так.

Если Кендрик способен приказывать таким сильным духам, плохи их дела. Тео не была уверена, что сможет сейчас противостоять Охотнику. Она не спала двое суток, почти не ела и магической энергии оставалось разве что на подсвечивание дороги. Или на защитный круг – который она и намеревалась нарисовать вокруг костра. Но – ирония судьбы – не на портал. Еще утром она могла бы рискнуть создать его, хотя бы до той Двери, с помощью которой попала в Мокрый лес, но тогда она опасалась, что ее действия заметит Кендрик.

– Мы не успеем добраться до… Двери, да? – догадался бард. – И что, будем просто сидеть и ждать, когда эта… этот Охотник придет?

– Нет, не успеем. Но если у меня получится защитить пространство у костра…

– То утром он исчезнет?

– Ха.

Бард никак не показал, что испуган. А, может, не видя прямой угрозы, действительно не испугался. Или вовсе решил, что Тео его пытается надурить – вон как подозрительно поглядывает.

– Слушай, Рик. Я не шучу. Дух этот очень опасный. Очень… даже не знаю, с чем сравнить.

Тео закончила с хворостом – стараниями ее и барда выросла довольно большая куча мокрых веток, от которой она отмерила пять шагов. Подобрала с земли прут, ободрала с него кору. И пошла по кругу, ведя концом прута по земле. За ней вспыхивал и гас, мерцая, алый след. Рик уселся возле кучи веток, прижав к груди мешок с лютней.

Ступив внутрь круга, Тео сомкнула его и отбросила прут.

– Теперь будем ждать. Давай отделим немного дров, мы ведь не хотим спалить сразу все, верно?

На то, как она магически воспламеняет мокрую древесину, Рик смотрел с интересом.

– Давай обсудим самый неприятный вариант, – предложил он. – Что будет, если этот Охотник доберется до нас?

– Убьет. – Тео достала одеяло, сложила его вдвое и, постелив, уселась. Закурила… Бард терпеливо ждал продолжения. – Его недаром так зовут. Он Охотник… и он охотится. Идет по следу. Никогда не останавливается…

Рик перевел взгляд на светящиеся зеленым следы. Его чуть передернуло, и он придвинулся к костру.

– Его нельзя подкупить, разжалобить, обмануть. Раз выйдя на след, он не теряет его. Никогда. Сведения о нем до нас донес человек, сумевший на время уйти от Охотника. Он отправился по реке, на судне, и думал, что большое расстояние спасет ему жизнь. – Тео закусила чубук и обе руки протянула к огню. – Но Охотник настиг его.

– Б-р-р-р, – высказался бард. – А что ты говорила насчет того, что его могли послать? Кто?

– Очень нехороший человек, – объяснила Тео и исподлобья глянула на Рика, давая понять, что расспросы на эту тему останутся без ответа.

Причины появления Охотника так далеко от его исконного места обитания Тео видела две. Первая, самая нежелательная – его науськал Кендрик. Это значило, что он сильнее, чем думала Тео и что он в курсе ее пребывания в лагере. Вторая – что духа привлек артефакт, достаточно сильный, чтобы Охотник почуял его за многие мили. Вот только почему он последовал за ними… Нет, как ни неприятно признавать, первый вариант выглядит логичнее.

– Будем ждать? – спросил, ежась, бард.

– Да.

Рик не мог бы сказать, сколько времени прошло до того момента, как их следы вспыхнули и погасли. Может, час, может, больше. Он обрадовано вскинулся, но Тео остановила его взмахом руки:

– Он не ушел. Это значит, что мы в прямой видимости – ему нет нужды высвечивать след.