Роза и кинжал

Охранники неподвижно застыли на месте.

– Бросьте оружие, – велела им Шахразада.

Повинуясь подтверждающему кивку Ясмин, они швырнули клинки на землю.

– Именно так и сменяется ветер удачи, – подобрав одну из сабель и приняв боевую стойку, объявила Шахразада.

– Как лучше поступить с любимой дочерью султана? – скрещивая руки на груди и язвительно улыбаясь, протянула Деспина.

– Даже не знаю, – в тон ей отозвалась Шахразада, посматривая на кончик сабли, в то же время не спуская взгляда с троицы охранников. – Что бы ты посоветовала?

– Я бы сказала, что она станет прекрасным рычагом воздействия при переговорах.

– Идиотки, – снова дернулась в руках Викрама Ясмин. – Именно для этого я сюда и пришла.

– Осторожнее, – повторила ее же собственные слова Шахразада, приближаясь к принцессе. – Или я могу поверить в твою ложь.

Та раздраженно застонала и принялась извиваться в хватке великана.

– Деспина, прикажи своему супругу немедленно меня отпустить! Он отвратительно пахнет!

– Викрам Сингх мне не муж и вообще не обязан подчиняться, – парировала бывшая служанка. – А на твоем месте я бы поостереглась оскорблять того, кто держит у твоего горла кинжал, сестренка.

С этими словами она извлекла из рукава тонкий стилет.

Шахразада подавила изумленный вздох, подумав: «Было бы неплохо раньше знать об этом оружии».

Проигнорировав ее недовольный взгляд, Деспина поднесла лезвие к прелестному лицу единокровной сестры и сурово спросила:

– Что ты здесь делаешь, надоедливая девчонка?

– Я… Я хотела помочь, – заикаясь, выдавила Ясмин.

– В сопровождении дворцовой стражи? – усмехнулась Шахразада. – Так мы и поверили.

– Но я говорю правду! – воскликнула принцесса, ударяя Викрама локтем в бок. Великан лишь крякнул, но не ослабил хватку. – Кроме того, это не охранники, а наемники. Спроси у Деспины, какая форма у настоящих стражников! Думаешь, они бы стали колебаться, прежде чем броситься мне на помощь?

Шахразада обменялась взглядами с бывшей служанкой, и та кивком подтвердила, что Ясмин сказала правду, но все равно не отвела стилета.

– Тогда откуда ты узнала, где нас искать?

– Я поняла, что ты что-то планируешь, раз отказалась покидать город. – На идеальном лице принцессы появилась раздраженная гримаска. – Да и устроенное тобой за ужином представление было слишком уж демонстративное.

– И тогда ты решила за мной проследить? – уточнила Деспина.

– Нет. Заплатила твоей личной служанке, и та сообщала мне обо всех твоих перемещениях. За деньги в Амардхе можно купить все, как тебе известно.

– Ты рассказала о своих подозрениях султану?

– Конечно же, нет. – Ясмин слегка нахмурилась, и ее прекрасный лоб прорезала морщинка. – Думаешь, ты бы избежала казни, если бы отец знал о твоем поступке?

– Почему ты здесь? – вмешалась Шахразада, решив, что уже достаточно наблюдает за обменом любезностями между сестрами. – Отвечай правду, если дорожишь жизнью.

– Я пришла, потому что не желаю войны между нашими государствами, – процедила Ясмин, смерив грязную собеседницу взглядом с ног до головы и явно пытаясь выиграть время.

– Это удобная для тебя отговорка. А на самом деле?

– Я не желаю видеть смерть ни моего отца, ни Халида, – тяжело вздохнула принцесса Парфии. – Потому что люблю их обоих. А если разразится война, кто-то из них непременно пострадает или погибнет.

– И каким способом ты предлагаешь остановить подобное развитие событий? – пристально вглядываясь в лицо Ясмин, осведомилась Шахразада.

– Возьмите меня с собой, – без колебаний отозвалась принцесса.

– Что? – в один голос воскликнули обе девушки.

– Я хочу побеседовать с Халидом, – упрямо выпятив подбородок, заявила Ясмин.

– И зачем же? – спросила Шахразада и с подозрением прищурилась.

– Потому что хочу предложить идею, которая может предотвратить бессмысленное кровопролитие.

***

К военному лагерю халифа Хорасана приблизилась группа оборванных и грязных людей. Среди них выделялись три девушки в когда-то изысканных, но теперь изрядно потрепанных нарядах, от которых разило, как из сточной канавы. Однако гораздо сильнее часовых насторожил огромный воин с кожей цвета полированной меди. Охранники заступили ему путь, обнажая сабли.

Самая миниатюрная из трех девушек поспешила вмешаться:

– Я бы хотела побеседовать с халифом, – с этими словами она заправила за ухо прядь неровно обрезанных волос, в процессе еще больше запачкав и без того грязное лицо.

– А я бы хотел попивать вино, сидя в гареме, полным прекрасных гурий, – расхохотался в ответ на абсурдное заявление начальник ночной смены.

– Не будь таким идиотом. – Нахальная незнакомка сердито сверкнула глазами, в которых переливалось много оттенков, но больше всего – зеленых.

– Да как ты смеешь меня оскорблять, дерзкая оборванка!

Великан угрожающе качнулся, явно намереваясь напасть, но малышка остановила его.

– Следи за языком, воин, – властным тоном посоветовала пухленькая девушка. – Ибо пред тобой находится жена халифа.

– Тогда я – шахрбан Рея, – фыркнул начальник стражи, ощущая, что чувство юмора постепенно сменяется раздражением.