Роза и кинжал

– Я не смогла поддержать сестру тогда, когда она больше всего во мне нуждалась. – У него сжалось сердце при виде раскаяния на лице возлюбленной. – Не смогла поддержать в момент величайшего горя. Так как была слишком занята в погоне за тем, что находится вне моего контроля. Так как хотела невозможного. – Она прижалась к Халиду и тихо добавила: – Следовало понять это раньше.

– Как ты и сказала: хотеть и быть обязанной – разные вещи. Обретенный опыт поможет тебе в дальнейшем лучше справляться с испытаниями.

Халид провел ладонью по влажным волосам Шахразады и почувствовал, как в сердце вспыхивает гнев от прикосновения к неровно обрезанным прядям.

Прядям, которые едва доходили ей до плеч.

Прядям, которые говорили о недавней жестокости. Жестокости от рук Селима Али эль-Шарифа.

– Ты злишься? – прошептала Шахразада.

– Да, – стараясь усмирить ярость, откликнулся Халид.

– Заставишь этого негодяя поплатиться за свершенные деяния? – Она подняла глаза, в которых до сих пор блестели слезы.

– Тысячекратно, – пообещал он.

– У меня есть идея, – выдохнула Шахразада и криво улыбнулась. – Вернее, она принадлежит не только мне. И нам потребуется твоя помощь.

– Можешь на нее рассчитывать, джунам. Всегда.

Врата Амардхи

Осуществление задуманного началось на рассвете.

Когда Халид отправил лучников стрелять по укреплениям на городских стенах.

Стражники, отвечавшие за оборону ворот, осыпали нападавших ответным огнем в качестве предупреждения не приближаться.

Отряд лучников Халида устремился обратно в пустыню быстрее ветра. На лошадях бедуинов, которых одолжил Омар аль-Садик. Ускакали, чтобы позднее вновь вернуться.

С гораздо бо́льшим количеством всадников. И стрел.

Халид прекрасно знал о давно царивших в городе настроениях. Об обиде и зависти к сильному соседу – Хорасану, который всегда располагал войсками, деньгами и оружием в гораздо большем количестве, чем Парфия.

У нее же было лишь высокомерие. Этим-то высокомерием и планировал воспользоваться Халид.

Верховые лучники вернулись вместе с лучами утреннего солнца, бившего им в спины, и сделали новый залп по противникам. Те наполовину ослепли от яркого света, а потому не сумели как следует прицелиться. Многие стрелы пролетели мимо и попали в землю, камни, мусор. Некоторые – в вовремя подставленные щиты. Но ни одна не поразила подвижные мишени.

А потом…

Лучники Халида снова прицелились, чтобы не пролить напрасно ни капли крови… И поразили единым залпом всех тех, кто отдавал приказы на стенах. Часть повалилась замертво в укреплениях, другие полетели вниз навстречу гибели.

Все стрелы, поразившие врагов, несли на себе герб перекрещенных сабель. Герб рода аль-Рашид.

Предупреждение: Хорасан не пощадит тех, кто продолжит сопротивление.

Халид держался вне поля зрения лучников Амардхи и раздавал приказы о скоординированном нападении на дезорганизованных защитников столицы. Однако не видел ни следа присутствия султана. Ни следа централизованного управления. Ни следа руководящей силы.

Бессовестный трус.

На воинов султана сыпался настоящий ливень стрел. Стрел, которые продолжали пролетать мимо. Стрел, которые быстро подбирали и поджигали.

Халид приказал целиться только в тех, кто отдавал распоряжения.

Спустя некоторое время его лучники начали обмакивать наконечники в масло и воспламеняли их.

Халиф следил, как от искр постепенно разгорается хаос. И превращается в настоящий пожар.

Однако врата Амардхи оставались закрытыми.

Тем не менее Халид знал, что новость об этом распространяется среди воинов, как попавший на сухое дерево огонь: султан отсиживается в своем роскошном дворце, пока весь остальной город полыхает. Отсиживается и не предпринимает ответных действий.

Селим Али эль-Шариф боится халифа Хорасана.

В разгар дня Халид распорядился выкатить баллисты: десять гигантских арбалетов, заряженных укрепленными металлом стрелами с такими тяжелыми наконечниками, которые способны нанести значительные повреждения каменной кладке. Каждое устройство размещалось на точно выверенном расстоянии от окружавшей город стены. И целилось в точку, где удары причинят максимальный ущерб.

В точку, определенную глазом опытного инженера.

Воины на укреплениях начали суетиться, по их рядам пронеслись предупреждающие крики.

Страх стремительно нарастал и охватывал врагов.

Халиф подождал, не предпримет ли Селим ответных действий, но безрезультатно. Затем решил, что пора донести следующее бессловесное послание.

Основными целями стали склады, которые, как надеялся Халид, окажутся пустыми или с минимальным количеством людей внутри. Он не желал брать на себя ответственность за новые смерти, не желал опять проливать кровь невинных жертв и остро сожалел о каждой загубленной жизни.

Баллисты выстрелили. Снаряды взлетели в воздух и врезались в цели с оглушительным грохотом. По всей Амардхе раскатились испуганные вопли.

С обрушившейся башни упало несколько тел. Халид ощутил, как болезненно сжимается сердце. Столько человек уже погибло напрасно! Он тяжело вздохнул и постарался взять себя в руки. На войне жертв не избежать.