Роза и кинжал

Когда та скрыла лицо под капюшоном, их маленькая группа двинулась дальше по сточной канаве. Первым шагал Викрам. В тоннелях с низкими потолками, откуда постоянно что-то капало, ему приходилось пригибаться, придерживаясь руками за стены. Как бы Шахразада ни старалась игнорировать шнырявших под ногами существ, тех становилось все больше, и она еле сумела подавить крик, когда одна из тварей пробежала по пальцам.

Троица спускалась все ниже по грязной канаве, пытаясь держаться подальше от мерзкого даже на вид потока посередине. Шахразада то и дело спотыкалась о неровные камни и выступы, а несколько раз слышала отчетливый крысиный писк. Оставалось только сжать зубы да сосредоточиться на плеске воды, эхе шагов и слабом мерцании огня в руке Викрама, чтобы окончательно не утратить присутствия духа.

В конце тоннеля путь перегораживала ржавая решетка. Великан передал факел спутницам, схватился за прутья и со скрипом раздвинул их, напрягая бугрящиеся мускулы под грязным камисом.

Их маленькая группа вылезла наружу и оказалась в пустынном переулке. Издалека доносился шум затянувшейся допоздна пирушки: хор веселых возгласов перебивали крики бурной ссоры. Деспина не стала обращать внимания на празднование и уверенно зашагала в другую сторону, стараясь держаться в тени.

Они миновали несколько улиц и очутились на базарной площади. Шахразада последовала за спутниками к небольшой рощице лимонных деревьев, от которых в воздухе разливался цитрусовый аромат.

Там Деспина сначала замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.

– В чем дело? – шепотом осведомилась Шахразада.

– Тех людей, которым я заплатила, здесь нет, – ответила бывшая служанка.

Викрам резко застыл на месте.

– Что? – спросила Шахразада.

– Люди. Или лошади, – тихо ответила Деспина, притягивая ее к себе, затем взяла под руку и зашагала в обратном направлении.

Прижимаясь к бывшей служанке, Шахразада чувствовала, как быстро бьется у той сердце и как лихорадочно вырывается дыхание, но промолчала, зная, что словами здесь не помочь, хотя и почти осязаемо ощущала страх Деспины.

Викрам остался в тени, приготовив кинжал.

Когда спутница повернула в сторону шума веселой компании, доносившегося от базара, Шахразада наконец не выдержала и спросила:

– Почему мы идем не от людей, а к ним?

– Эти глупцы уже празднуют завтрашнюю победу, – едва слышно пояснила Деспина. – Если кто-то раскрыл наши планы и отправил погоню, то будет проще затеряться в толпе.

По мере приближения к еще одному грязному широкому тракту пьяные выкрики становились все громче. Мимо девушек то и дело проталкивались еле стоявшие на ногах прохожие, которые вываливались с базарной площади, трезвые же, наоборот, спешили попасть туда.

– Вы! Эй, вы! – окликнул кто-то.

– Не останавливайся, – прошипела Деспина, еще сильнее вцепляясь в локоть Шахразады.

– Эй, красотки! – не успокаивался наглец. Он заступил девушкам путь, и их тут же окружила группа развязных парней. Один тут же приобнял Деспину за плечи и стянул капюшон с ее головы. – Давайте, выпейте с нами.

Шахразада принялась затравленно озираться по сторонам, но Викрам уже исчез.

«Если мы привлечем к себе внимание…»

– Я сказал… – повысил голос первый парень, но его перебил взрыв мелодичного женского смеха.

– Вот вы где! А я вас уже заждалась.

Мягкое прикосновение помогло высвободиться Деспине из хватки наглеца. Затем вовремя подоспевшая спасительница отмахнулась от пьяницы. Хотя ее лицо скрывал капюшон плаща из тончайшего шелка, Шахразада узнала бы эти волосы цвета красного дерева где угодно.

Ясмин.

Нежеланные гости

Ясмин указала на рощицу лимонных деревьев, не выпуская запястья Деспины.

В ответ Шахразада схватила за свободную руку уже принцессу Парфии и угрожающе сжала.

– Спокойно, – тихо произнесла та и выразительно кивнула в сторону.

Там стояли трое вооруженных мужчин и наблюдали за ними.

– Чтоб ты провалилась, злобная ведьма, – прошипела Деспина, не забывая улыбаться.

– Осторожнее, – усмехнулась Ясмин в ответ. – Или я могу поверить в твою ложь.

Шахразада разглядывала стоявшую вплотную красавицу и думала, что легко сбила бы ее с ног. Или без колебаний бы пронзила ее оружием, если бы оно было. Увы, в распоряжении сбежавшей пленницы имелся лишь бурлящий гнев.

Гнев, заставлявший дрожать и сохранять молчание.

– Идемте со мной, – сказала Ясмин, снова указывая подбородком направление.

– Да ни за что, – прошипела Шахразада сквозь зубы.

– А я все ждала, когда ты покажешь свое истинное лицо, капризная госпожа, – ухмыльнулась принцесса. – Не в твоем характере осторожничать. – Шахразада нахмурилась: это прозвище использовала только Деспина. Ясмин же снова мелодично рассмеялась и повторила: – В последний раз предлагаю, идите за мной, бестолковые.

В этот момент из чернильного мрака за спиной дочери султана выскользнул Викрам и приставил кинжал к ее горлу. Она сначала замерла, но вскоре начала сопротивляться. Трое вооруженных воинов обнажили сабли.

– Только посмейте приблизиться, и я перережу ей глотку, – пригрозил великан, опасно сверкнув своими обсидиановыми глазами.