Роза токсичная

– Я рад представить вам новейшее изобретение Дома магических изысканий. То, что вы увидите и услышите, никто ранее не видел и не слышал. Поэтому прошу хранить тишину до финальной стадии, после чего вы сможете задать любые вопросы. Однако сегодня мы не будем останавливаться на многочисленных профессиональных моментах. Каждый из вас получил подробное описание нового артефакта, а также предложение внести улучшения и поправки, если таковые возникнут. Так что сразу к экспериментальной части. Прошу встречать – наш подопечный!

Дверца снова открылась, и на ярко освещенную площадку вытолкнули здорового человека в странном костюме – будто на взрослого мужчину надели старые штаны и рубашку, из которых тот уже вырос и теперь ткань обтягивала его тело, словно вторая кожа. А посмотреть там было на что – фигура у амбала была загляденье. Ну, если вам нравится гора мышц.

Розалин посмотрела на его лицо… Как она и думала, на площадке стоял Дарек.

Среди гостей прокатилась волна шепота. Розалин разобрала отдельные слова: «Это же…» «Он же…» «Его титул…» В общем, Дарека в обществе узнали. И судя по разговорам, считали давно погибшим.

– Мы не станем называть имен, – сухо продолжал господин Анисенко. – После истощения человек теряет прошлое и становится иным человеком, буквально чистым листом.

Дарек ухмыльнулся. Видимо, не был согласен с господином главным изыскателем. Розалин сглотнула.

– Наше новое изобретение – ошейник послушания. Данный артефакт не позволяет иссушенному, удержавшемуся на границе сознания, ослушаться владельца артефакта. Если он будет сопротивляться, то умрет. Человек, поздоровайся с гостями.

Дарек оскалил зубы и зарычал. Первые ряды усидели, а вот остальные ощутимо вжались в спинки кресел, Розалин едва сама от этого удержалась.

– Нормально здоровайся!

Господин Анисенко пошевелил рукой, и Дарека словно током ударило – он затрясся и упал на колени.

– Вот так происходит наказание, – невозмутимо сообщил господин Анисенко. – Испытуемый не может сопротивляться. Не может иссушать, нападать, вредить. Как видите, он под полным моим контролем.

Гости зашептались.

– Вот это да! – воскликнула Туя, которая сидела на соседнем с Розалин сиденье. – А говорили, это невозможно!

Господин Анисенко тем временем рассказывал, как именно работает артефакт-ошейник. Розалин почти сразу потеряла нить его объяснений, а вот Лантана, судя по лицу, слушала с немалым интересом.

– А теперь представляю вам нашего гениального ученого, имя которого вам всем наверняка хорошо известно, – закончил господин Анисенко. – Он же расскажет вам о цели нашего собрания.

Раздались аплодисменты, господин главный изыскатель откланялся и на площадку вышел господин Браббер.

Розалин невольно задержала дыхание, жадно впитывая каждое его движение.

Он изменился. Выглядел неухоженным и уставшим. Он взглянул на Дарека, который, пошатываясь, встал на ноги и ответил презрительным взглядом, потом повернулся к гостям.

Те закричали: «Браво! Мастер!» – вскочили с мест и снова зааплодировали. Розалин тоже так сделала, чтобы не выделяться. И Лантана так сделала, хотя и без особой охоты.

Дарек вдруг сплюнул на пол. Ужасное неуважение ко всем присутствующим!

Никто не обратил на него внимания. Безмозглый истощенный, что с него взять.

Дождавшись, пока овации утихнут, господин Браббер стал говорить.

Розалин не сразу поняла, о чем речь. Она думала только, как сильно соскучилась. По его голосу, его взгляду, его присутствию. И о том, как безнадежно она влюблена… в злодея. В убийцу. Во врага.

– Мы хотим, чтобы кто-то из вас, знаменитых артефакторов, на собственном примере показал, что артефакт позволяет истощенному жить и трудиться, не причиняя окружающим вреда. Скажите, есть ли среди вас желающие поучаствовать в полевых испытаниях?

В голосе господина Браббера прозвучала просто какая-то отчаянная надежда.

Он замолчал, обводя ряды с гостями жаждущим взглядом.

Ему никто не ответил. Важные господа или отводили глаза, или просто пожимали плечами. Никто не желал связываться с истощенным.

– Он будет полезен в вашей работе. Прошу вас! – продолжал господин Браббер. – Воспринимайте его как лишнего слугу, который никогда не сможет вам возразить и будет много работать. Ну же, господа!

Розалин вдруг со всей отчетливостью поняла, что ему жизненно необходимо уговорить кого-нибудь взять к себе Дарека. Она не знала почему, но, кажется, иначе случится нечто плохое. Очень-очень плохое.

Чему сам Дарек был рад. Он скалился и зыркал на всех исподлобья, выражая угрозу. Вел себя вызывающе. Будто специально предупреждал: «Не связывайтесь, если захочу, я успею свернуть вам шею, и никакой ошейник меня не остановит».

Никто не рискнет взять такое агрессивное существо в свой дом.

– Это очень важно. Подумайте еще. Хоть кто-нибудь…

Господин Браббер стоял внизу, в кругу света, и ждал.

Рядом фыркнула Туя.

– Можно подумать, кто-то возьмет этого громилу, – прошептала она. – На него же смотреть страшно! Кроме господина Браббера, тут нет таких отчаянных.

Вдруг Дарек открыл рот и прохрипел:

– Владлен… друг!

Господин Браббер обернулся.

– Не нужно… просить.