Роза ветров

— Вам надлежит следовать за нами, Геннадий Иванович, — сказал подъехавший, после чего, не дожидаясь ответа, властно махнул кучеру и указал направление.

От рывка, с которым экипаж тронулся с места, дверца захлопнулась, но уже через мгновение распахнулась вновь. На сей раз ее открыл только что отдавший приказ вознице всадник. Для того чтобы сделать это, он не просто склонился с крупа своего коня — он гибко опал вниз, подобно увядшей лиане, а затем прямо на ходу скользнул со своего седла внутрь дормеза. Проделано это было с такой ловкой непринужденностью, словно незваный гость Невельского только и занят был всю свою жизнь тем, что шнырял на ходу с коней в экипажи.

— Спину сегодня как-то прихватывает, — пояснил он в ответ на пристальный взгляд Невельского, морщась от боли. — К ночи шторм будет, по всей очевидности… А пистолет уберите… Ни к чему это.

Закрыв дверь, он махнул рукой одному из своих подчиненных и указал на идущего рядом с дормезом на хорошей рыси осиротевшего коня. Всадник поравнялся с экипажем, поймал коня за уздечку и отошел с ним в сторону, как отходит баркас от судна в открытом море.

Невельской разжал руку, выпуская наконец пистолетную рукоять.

— Я вас не стесню, Геннадий Иванович, — как ни в чем не бывало заверил незваный гость. — В уголочке вот здесь притулюсь и вздремну немного. Рано сегодня подняли, чтобы к вам поспеть.

Кто его поднял и зачем нужно было поспевать к Невельскому, этого ничего он объяснять не стал, но действительно закрыл глаза и почти сразу уснул. Во всяком случае, засопел весьма натурально. Ему ничуть не мешали ни постоянные толчки, сотрясавшие дормез после того, как тот съехал с дороги, ни духота, ни наглые мухи, ни приступ нервного кашля, одолевший вдруг Невельского. Экипаж в окружении молчаливых всадников двигался теперь прямиком по степи. Высокая густая трава шуршала под самым днищем, а лошади верховых будто бы плыли в ней, перебирая ногами где-то там, куда не проникал взгляд. Наверняка это было небезопасно, поскольку в любую минуту лошади могли угодить копытом в незаметную ямку или нору какого-нибудь полевого жителя, но, видимо, надобность проехать именно здесь искупала риски переломать коню ноги или шею себе.

Долгие приступы сухого кашля беспокоили Невельского с тех пор, как он провалился под лед на реке Векса. После вынужденного купания в полынье он тогда сильно простыл, и, хотя воспаления удалось избежать, временами его разбирал бесплодный изматывающий кашель. В эти минуты ему казалось, что в грудь его кто-то злокозненный натолкал душных комков старой и пыльной ваты, от которой внутри у него невыносимо щекотало.

Единственное, что скрашивало воспоминание о том афронте, был образ хрупкой Авдотьи Ильиничны, замершей на заснеженном берегу. Сотрясаясь от кашля, Невельской всякий раз отчего-то заново ощущал, как лопнул под ним тонкий лед, как сам он в поисках помощи невольно протянул руки к испуганной боле него девушке и как сильно перехватило у него в тот миг дыхание — то ли от холодной воды, то ли от ударившей его подобно молнии красоты дядиной воспитанницы. Уезжая через две недели из Дракино, он попросил Петра Тимофеевича дать разрешение Никитиным на заготовку леса в роще Невельских.

Приступ кашля оставил его лишь на въезде в город. Громоздкий экипаж петлял некоторое время по улицам, с трудом, как гигантская черепаха, поворачивая на перекрестках, пока наконец не въехал в глухой, полностью закрытый от посторонних глаз высоким забором, не слишком просторный двор. На стук многочисленных копыт из окна первого этажа небольшого здания выглянул господин Семенов.

— Как добрались? — приветливо вопросил он, встречая Невельского на крыльце.

— Замечательно, — ответил тот. — Только нельзя ли в следующий раз ехать по дороге, а не в степи? Уж больно трясет. И еще неплохо бы загодя предупреждать о таких встречах.

Невельской кивнул на спешившихся молчаливых людей, которые со знанием дела уже чистили от пыли немалый свой арсенал, рассевшись на лавочках вдоль забора.

— Никак невозможно, дорогой Геннадий Иванович. Вы теперь фигура заметная. Нужны меры предосторожности. А ежели загодя обо всем сообщать — так это уже не меры. Это, простите, чепуха собачья.

— Ну, пусть чепуха, — согласился Невельской. — Мне это легче перенести, чем на ухабах подскакивать. Да еще в обществе неизвестно кого.