Рождение империи

«Булаву» нещадно затрясло от попаданий, и трассы зенитных снарядов, выписывая кривые кренделя, уходили куда угодно, только не по цели. Но нет-нет, да цепляли то одну, то другую торпеду, и тогда космос озаряли вспышки разрывов.

Зазвучали тревожные сигналы, на схематичном изображении корабля появились красные пятна, сигнализируя о первых разгерметизациях, а это значит, что корабль вступил на финишную прямую, за чертой которой их ждет гибель.

— Чего мы ждем, командир?! — решился на неуставной вопрос Сулейн. — Еще немного — и подоспеет линкор.

— Результата, — кивнул Иннокент в сторону «Тесака», у которого уже вели бой четырнадцать «протонов» Болта.

Они пытались пробиться к дырище в корпусе крейсера, но уцелевшие зенитные точки и тройка оставшихся в живых пилотов с «Тесака», как могли, не давали им это сделать.

Каин следил за действиями по экрану, дающему сильно дрожащую картинку. Его так и подмывало поторопить Болта, но он по собственному опыту прекрасно понимал: пилоты делают все, что могут, и даже больше.

«Лягушка?» — не поверил собственным глазам Иннокент, увидев маневр одного из вражеских пилотов, ушедшего от смертельной тройной ракетной атаки запредельным виражом.

— А кто это за ним носится?..

Иннокент лихорадочно закопался в системе связи, подключаясь к частоте пилотов.

— Болт, это Ригель! Как слышишь?!

— Слышу, Ригель…

— Болт! Ты носишься за Лягушкой!

— Да?

— Ага! Ты сам подумай, кто еще мог так лихо увернуться!

— Точно! Ч-черт… я его чуть не шлепнул… — раскаялся Болт.

— Попытайся его как-то вызвать, привлечь внимание…

— Я понял тебя, Ригель… Сейчас что-нибудь попробую сделать. До связи.

Ответить аналогично Каин не успел. Последняя торпеда пробилась сквозь защиту «Булавы» и детонировала. Малый крейсер жестко тряхнуло, отключилась система искусственной гравитации, самопроизвольно включилась система пожаротушения. Выдали неверный долговременный импульс маневровые двигатели.

Крейсер завертело, да так сильно, что людей припечатало бы к потолку, но ремни удержали их в креслах. Но от этого легче не стало. Кровь прилила к голове, в глазах потемнело, в ушах застучало, кто-то даже потерял сознание от свалившейся на них перегрузки… Но потом помаленьку отпустило, автоматическая система ориентации сработала и остановила беспорядочное вращение корабля, грозившее ему гибелью.

За это время, пока экипаж катался на «чертовых каруселях», к «Булаве» опасно приблизился линкор «Стек», явно готовясь дать сокрушительный залп. Экипаж пытался восстановить управление кораблем, но удалось ему это только частично, а значит, как-то минимизировать урон не получалось.

И «Стек» саданул со всей дури из всех своих пятидесяти семи орудий правого борта. Сначала «Булаву» отчихвостило стомиллиметровыми снарядами, шестью из девяти, потом с двухсекундной задержкой по корпусу прошлись двенадцать из восемнадцати болванок семьдесят пятого калибра, и дальше их буквально забросало болванками из пятидесяток.

— Ядрен батон… — только и смог выдохнуть Каин, впервые в жизни попавший под такой ураганный огонь. Аж дух захватило.

Сирены буквально сходили с ума, сигнализируя о повреждениях. Впрочем, хватило одного взгляда на схему, чтобы понять: от вооружения левого борта почти ничего не осталось. Все в хлам.

— Ригель! Ригель, это Болт, как слышно?! Куда пропали?!

— Ригель на связи, Болт… Извини, просто нас сейчас хорошо отделали…

— Я связался с Лягушкой!

— И как дела?

— Смотри сам!

О чудо?! Экран внешнего обзора работал после всего, что произошло, и даже более того — автоматическая система наведения продолжала держать заданный район.

Каин поначалу не увидел ничего особенного, все то же мельтешение самолетов, трассы зенитных пушек. Но потом заметил, что один из самолетов несется прямо на «Тесак» и зенитные орудия его не трогают, стало быть, опознают как своего. Значит, это и есть Лягушка…

«Что он задумал? — ужаснулся Иннокент. — В камикадзе решил записаться?!»

Но нет. Лягушка не относился к таким дуракам. Где-то за сотню метров от борта крейсера пилот катапультировался, а «протон» буквально влетел в пробоину. Секунда — и из нее вырвался сноп огня.

Истребители с обеих сторон, как по команде прекратив драку, бросились врассыпную со включением форсажа.

— Ну!

Казалось, взрыв самолета не причинил так уж много разрушений крейсеру и все было напрасно, но потом из борта «Тесака» вырвался еще один огненный шар, потом еще и еще, идя по поперечной линии от носа к корме у самого днища. А там, как помнил Иннокент, располагаются оружейные погреба, где хранятся ракеты, бомбы, снаряды для плазмодинамических пушек…

Произошли экстренные отстрелы поврежденных реакторов, спасая экипаж от неконтролируемой цепной реакции и ядерного взрыва. Но и это не помогло спасти корабль. Где-то на тридцатой секунде после атаки крейсера истребителем корабль разломился на три части, и третья, где хранилось топливо и стояли маршевые двигатели, рванула не хуже, чем от ядерного взрыва.

Волна огня поглотила оставшиеся обломки корабля и немногочисленные спасательные капсулы, разметав все совсем уж на мелкие клочки.