Рождение Темного

Легко протиснувшись между двух стволов огромных деревьев, росших рядом друг с другом, Янель в очередной раз мысленно поблагодарил учителя. Если бы юноша сейчас был одет в мантию, то их продвижение сильно замедлилось бы. Даже одежда охотника, специально предназначенная для подобных путешествий, и то часто норовила зацепиться за многочисленные сучки и ветки. Что уж говорить о широких полах и рукавах уставного одеяния мага. Иногда юноше начинало казаться, что растущие здесь деревья специально направляли свои ветки, чтобы всячески замедлить обратный путь непрошеным исследователям.

Несмотря на то что цель их путешествия была достигнута, а они оставались до сих пор живы, Янель теперь совершенно по-другому смотрел на учителя. Ему стало понятно, что для архимага его исследования дороже человеческой жизни — ни разу за все время, прошедшее после повторной встречи с демоном, учитель так и не вспомнил о погибших воинах. А ведь они своими жизнями смогли задержать чудовище и дали волшебникам возможность уйти. Пока были силы, Янель еще спрашивал себя, а готов ли он сам заплатить такую цену за могущество? Стать бездушным, одиноким и безразличным к чужому горю? Подобные мысли заставляли молодого мага впервые в жизни задуматься о правильности выбранного пути. Кроме того, их возвращение больше походило на бегство, что порождало сомнения в прежней, казалось, незыблемой истине — магия может решить все проблемы. Так и не найдя в себе ответа, юноша полностью сосредоточился на беге, считая про себя шаги. Он часто сбивался, но не прекращал это занятие, помогающее держаться выбранного темпа.

Перепрыгнув через замеченный в последний момент толстый корень местного исполина, Янель, чтобы не упасть, увеличил скорость и чуть не врезался в спину учителя. Туор, уперев руки в колени, стоял и тяжело дышал. Он тихо рассмеялся и, распрямившись со старческим кряхтеньем, хлопнул ученика по плечу.

— Мы выбрались. Вон видишь? — Архимаг протянул руку в сторону отчетливо видимого сквозь редеющий лес столба дыма. — Это хутор. Там наши кони и припасы. Ты, наверное, зверски проголодался?

Янель, который не понаслышке знал, что такое настоящий голод, неопределенно передернул плечами. Больше всего на свете ему хотелось лечь в кровать, проспать пару деньков и забыть об этом ужасном приключении.

— Все, хватит стоять, побежали. Отдыхать дома будем. — Туор отпустил плечо ученика и направился к хутору, рядом с которым был разбит их основной лагерь.

Пройдя всего сотню шагов, путники остановились — замеченный ими дым с каждой секундой становился гуще. Такой никак не мог возникнуть от одиночного костра или печи. Там был пожар. Чуткий слух Янеля донес ржание взволнованных лошадей.

— Учитель, там что-то случилось. Наверное, на хутор напали разбойники, — с тревогой обратился юноша к Туору. — Как же мы без лошадей?

Архимаг на слова ученика не обратил внимания, он еще раньше понял, что впереди не будет радостной встречи. Путешествие к башне Святого Края изрядно истощило запас силы Туора, теперь он был полон лишь на треть. Однако отступать назад было нельзя. Если у хутора среди нападающих есть маг уровня магистра, то тот рано или поздно заметит столичного чародея. Уж лучше напасть первым, нежели сейчас выиграть немного времени, а потом тратить оставшуюся силу на поддержание постоянной защиты. А если мага там нет или он уровнем ниже архимага, то Туор справится с возникшим препятствием без особого труда. Главное, чтобы напавшие на лагерь не успели уничтожить лошадей, уж слишком часто в битве магов эти прекрасные животные гибнут в первую очередь. Приняв решение, опытный чародей решительно направился в сторону пожара. Он, не оборачиваясь, приказал ученику держаться за ним и, практически не задумываясь, стал плести защитные заклинания. Кто знает, какое решение принял бы архимаг, если бы все же посмотрел назад, где у самой кромки Странного леса, широко раскинув руки, застыла окутанная золотисто-багровым пламенем фигура демона.

За спиной учителя Янель чувствовал себя в абсолютной безопасности. Юноша даже предвкушал предстоящую схватку с бандитами и рассчитывал внести свой маленький вклад в сражение. Теперь, когда наставник покинул зону без магии, они не опустятся до унизительного бегства. Ученик не отдавал себе отчета, что на самом деле хотел восстановить в себе прежнюю уверенность в могуществе магии и учителя, значительно подорванную после встречи с демоном. Он не стал просить Туора вернуть кольцо, так как опасался нарушить его подготовку к бою. Юноша ни капли не сомневался, что сейчас архимаг подготавливает сотни заклинаний, готовых по мановению его руки обратить в пыль любое сопротивление.