Рождение волшебницы

Верно, это был удобный случай испытать хотенчик. Золотинка достала его на несколько мгновений и ничего не успела понять, как вся людская громада площади, словно уличив волшебницу, ахнула. И она, судорожно захватив рогульку, увидела, что девушка с кувшинами падает – внезапно просел канат. Одним взмахом канат прослабился едва ли не на половину высоты. Девушка, удерживаясь, отчаянно мотнула кувшинами, полетели брызги, и скопище людей в ужасе издало жуткий стон. Извиваясь, девушка устояла, когда канат под ней провалился дальше, упал почти до земли, – но и в этот тончайший, как лезвие, миг она не утратила самообладания. Резко присела и опять – не свалилась, а спрыгнула на мостовую.

На ноги и с кувшинами.

Самый воздух взревел – ошеломительным восторгом. Люди ринулись к победительнице, а Золотинка испуганно прянула, чтобы не сшибли. Она споткнулась о какое-то каменное ядро под ногами и едва не села на крошечного человечка. Который выпустил ее с извинениями, как только помог устоять. Это был низенький человек с лицом старообразного мальчишки. Коренастый при крошечном росточке и крепенький. Настолько пигалистый, насколько это вообще возможно. На румяном личике его сияли детские глаза.

Пигалик поклонился повторно, расшаркиваясь ножкой. По случаю праздника обитатель земных недр обрядился в щегольские штанишки и курточку с разрезами, плоская шляпа его от бесчисленных разрезов разваливалась на стороны.

– Я такая неловкая! – опомнилась Золотинка, молчавшая неприлично долго.

Она покраснела под харей, спохватившись, что заявила себя, вопреки намерению, как девушка.

Обходительный и воспитанный малыш никакого удивления не высказал и заметил доброжелательно:

– Какой приятный голос! Спасибо.

Восторженный вой площади заставил пигалика отвлечься. К девушке, которая свалилась из поднебесья, раскинув полы шубы, расставив руки и улыбаясь, приближался царь. Неколебимо самоуверенный, насмешливый, царственный и глумливый – Лепель.

– Дай-ка тебя облобызать, моя пташка! Сногсшибательный полет! – дурашливо сказал он.

– Держите, государь! – срываясь на вскрик, отвечала девушка и протянула кувшины. У нее был подвижный рот, пылали щеки и сверкали глаза.

– Ты хочешь, Термина, чтобы я их облобызал? – спросил Лепель с некоторым сомнением.

– Я хочу, государь, – отвечала Термина низким, но звучным голосом, – чтобы вы убедились: ни капли не было пролито без надобности!

Неужто ж, подумала Золотинка, это чудовищное испытание – падение каната – было задумано и подстроено заранее? И наверное, то же пришло в голову пигалику, они переглянулись.

– Непостижимо! – пробормотал человечек. – Потрясающе! Этот день навсегда останется у меня в памяти!

– Я тоже его запомню, – сбивчиво поддержала Золотинка.

– После всего, что я здесь видел, я изменил свое мнение о людях в лучшую сторону, – прочувственно заявил пигалик. – Простите! – учтиво сказал он, касаясь шляпы. – Может быть, я слишком много, слишком сразу говорю и назойлив?

– Что вы! Но я никогда не думала, что буду разговаривать с пигаликом.

Снисходительная улыбка явилась и тут же исчезла, растворившись в улыбке более открытой и добродушной.

– Меня зовут Буян. Почему-то это имя наводит людей на мысль о буйном нраве. Ничего подобного! – На этом он отвернулся и стал смотреть в сторону, где галдела вокруг Лепеля и Термины толпа… чтобы Золотинка могла уйти, если бы захотела. Но она не двигалась: пигалик и пугал, и притягивал ее, возбуждая жутковатое любопытство. Он продолжал: – У вас приятный и, я бы сказал, добрый голос. Да… добрый… И конечно… конечно… – Буян запнулся, – было бы самонадеянно спрашивать… но мне кажется… у вас славное… имя.

– Меня зовут Люба, – соврала Золотинка, опять покраснев под личиной.

– Люба. Тоже хорошее имя, – протянул Буян. – Да… Понятно, это слишком много, но если бы вы откинули маску, мне было бы приятно на вас посмотреть. Конечно… Собственно говоря, я должен признаться, закон ограничивает нас… считается не совсем удобным без крайней нужды знакомиться с красивыми девушками.

Однако Золотинка и вовсе потерялась и промычала нечто невразумительное.

– Ладно! Лучше не открывайте! – продолжал собеседник, угадывая ее затруднения. – Пока вы укрыты маской, я не знаю, так ли вы хороши, как мне кажется, и могу наслаждаться звуками голоса, а так мне пришлось бы под благовидным предлогом распрощаться. Закон ограничивает нас…

– А что, закон указывает отличия… Как отделить красивых от хорошеньких? Хорошеньких от миловидных? А миловидных от просто располагающих и приятных?