Рождение волшебницы

Верный дядька стоял по колено в тине, не затопив сапог. По колено, а не по шею!

— Опять ты врешь! — в восторге повторил Юлий. Через топь и грязь они кинулись навстречу друг другу.

Юлий безумно, до коликов хохотал, сделалось с ним что-то вроде припадка. Долго потом не мог он прийти в себя. Обрюта держался строже. Он пустился в разъяснения, что, натурально, хотел провести дьявола и потому наврал с три короба. Однако дядька чего-то как будто недоговаривал и пристыженно почесывался.

Костер развели у крутого обрыва, где под корнями огромной сосны нашли сухую песчаную яму для ночлега. И тут Обрюта полез в мешок за столичными гостинцами — с этими-то гостинцами он и гнался за своим мальчиком, останавливаясь в тех же корчмах и на тех же стоянках, и только в лесу уже сбился со следа — да так удачно!

Обрюта достал пряники и подержанные кожаные штаны, несколько великоватые для Юлия. Но он тотчас натянул приобретение поверх бархатных штанов и почувствовал себя в них и ловко, и тепло, как настоящий лесной житель. Эту замечательную, очень прочную вещь Обрюта приобрел у старьевщика на свои деньги. Но задешево, почти даром, так что и говорить не о чем, заверил он. Кстати пришлись сапоги, тоже великоватые и тоже подержанные, и развесистая войлочная шляпа — надежное укрытие в самый сильный дождь. И разумеется, Обрюта не забыл множества вкусных разностей, без которых так грустно в лесу, когда заблудишься.

Наутро, едва развиднело, нашли дорогу и поехали, не встречая препятствий. Обратный путь до столицы они проделали в четыре дня и увидели озаренные желтым закатным солнцем стены Вышгорода. Обрюта не особенно любопытствовал, выясняя причины поспешного возвращения, и Юлию не пришлось особенно сочинять. Сошлись на том, что княжич устал от увеселений и соскучился по своим книжкам.

В виду предмостных укреплений Вышгорода Юлий оставил медлительного Обрюту на дороге и поскакал вперед. Четверть часа спустя покрытый пеной конь вынес его на верх утеса, вознесшегося над лиловой речной долиной и над черным разливом городских крыш — на край пропасти перед воротами, где толпилась высыпавшая из караульни стража. Ожидали захода солнца, чтобы поднять мост.

Нежданное, не вовремя и без слуг возвращение княжича на падающей от усталости лошади пробудило на лицах стражников некоторое любопытство.

— Все в порядке! — бросил Юлий десятнику под гулкими сводами ворот.

Никуда не сворачивая, он направился к палатам наследника и окликнул часовых.

— Великий государь наследник Громол почивают, — отвечал старший.

Юлий окинул взглядом холодные окна палат.

— Здоров ли наследник? — спросил он еще и, получив успокоительные ответы, спрыгнул с лошади — путь его был закончен.

В многолюдном городе, население которого достигало трех тысяч человек, Юлий не встретил родной души. Громол отгородился стражей. Обрюта, видно, заночевал в предместье Вышгорода, в харчевне «Три холостяка», где у него имелось таинственное знакомство. Юлий сдал лошадь на конюшню, поел у конюхов хлеба с луком и слонялся по городу. Вышел на площадь. Огни Большого дворца притягивали его щемящим ощущением горечи, с которым не просто было совладать. Снующая взад и вперед на крыльце челядь, дамы со спутниками и без, сановники в сопровождении свиты — казалось, тут назревали события, предвещавшие всей стране благоденствие или беду. Но нет, суета понемногу замирала, двери открывались все реже… И ничего. Ни хорошего, ни плохого.

А дома было темно и холодно. Стояла нежилая промозглая сырость. Не разжигая огня, поленившись раздеться, Юлий забрался под одеяло, угрелся и затих… Вскинулся он внезапно. Столб лунного света ввалился в окно. Где-то далеко слышались удары полночного колокола. Беспричинная тревога мучила Юлия во сне и наяву.

Скинув одеяло, он разыскал башмаки, поспешно обулся, подрагивая от холода, и сошел вниз. Он оставил дом, не оглянувшись, едва прикрыл дверь, как пустился бежать по необыкновенно светлой и оттого еще более безлюдной улочке. Подевались часовые, безлюдно было у Громоловых палат, а двери заперты изнутри. Юлий постучал, захваченный неистовым желанием укрыться в помещении, там, где свечи, где люди. Никто не откликался. Затянутые бельмом, слепо глядели окна. Заледеневший под черным небом город вымер. Луна стояла в крошечном воспаленном облачке.

Гнет одиночества на искаженных мертвящим светом улицах леденил Юлия. Холод одиночества лишал его мужества — он кинулся было к красному подъезду Большого дворца, желая поднять всех на ноги и пробудить жалость отца. Но тотчас представил себе уныло повисший нос и брезгливый рот на маленьком, с мелкими чертами лице. Отец, великий князь, глянул бы на ворвавшегося в спальню сына с выражением усталости и скуки: опять. А Милица округлила бы глаза: что это еще за новости?!