Рожденная второй

– Я голоден. – Джейкс даже не поднимает на меня взгляд. – К тому же пропустил завтрак, а «заслуги» заработать почти не удается.

Его очки с толстыми стеклами тому лучшее подтверждение. Будь у него «заслуги», он исправил бы зрение.

– Так зачем ты села с нами? Не хочешь попробовать вписаться к своим?

– Места не нашла.

– Неужто они повернулись к тебе задом? – ехидно интересуется Джейкс. – Не удивлен. Большинство Мечей туповаты и к тому же обижены на мамочку с папочкой. Ребятишек сбагрили правительству еще до того, как у них появился первый прыщ, потому что семьи начали их бояться. – Насмешка звучит еще оскорбительнее, ибо она правдива.

– Ты как будто тоже их боишься.

Джейкс обводит рукой коричнево-синее море вокруг.

– Просто их больше.

– Да уж. – Пробую кашу и морщусь. Она ужасна.

– Что, не ждала такого? – спрашивает Джейкс, кивая на мою миску.

– Слабо сказано.

Он откладывает вилку и промакивает салфеткой рот.

– Сколько ни торчи тут, все равно не привыкнешь. – И начинает вставать.

– Я подсела к тебе не для того, чтобы завести друга, Джейкс.

Мы смотрим глаза в глаза.

– Чего тебе надо? – спрашивает он, снова присаживаясь на край сиденья.

Я достаю из набедренных ножен тер-меч и кладу на стол между нами.

– Можно сделать так, чтобы он работал на водородной энергии?

Джейкс смотрит на клинок, затем на меня.

– Это еще зачем? Термоядерный синтез куда мощнее.

– Просто пытаюсь понять, можно ли это сделать.

Джейкс трогает прохладную серебристую рукоять.

– Наверное. Нужно попробовать поковыряться, но, думаю, можно заменить камеру с термоядерным зарядом на водородную.

– Я не хочу ничего заменять. Надо найти способ переключаться. Чтобы в рукояти были сразу оба клинка. Я в долгу не останусь – всегда помню доброту.

Джейкс откидывается на спинку стула.

– И что я получу взамен?

– Держи, – я толкаю к нему бумажный пакет, – для затравки.

Он недоверчиво смотрит, затем придвигает ближе, открывает и вдруг расплывается в улыбке.

– Где ты это взяла? – спрашивает Джейкс. – Целых четыре! Я только один раз пробовал, и то лишь маленький кусочек.

– Считай это платой за то, что меня выслушал. Если не сумеешь помочь – просто помалкивай о моей просьбе. А если сможешь, я буду приходить сюда на каждую трапезу, пока меня не отправят на задание. Это произойдет через два дня. Расчет обсудим, когда у тебя появится какая-нибудь идея.

Джейкс закрывает пакет, убирает его в небольшой ранец и встает.

– Я подумаю, – заявляет он.

Хватаю его руку и слегка сжимаю.

– Думай быстрее. У меня мало времени.

Джейкс кивает, но тут ему на плечо падает здоровая ручища, заставляя снова опуститься на место.

– Глянь, какая милая картина! – Между нами втискивается бритоголовый курсант со вздернутым носом. – У вас тут свиданка? Оплаченная встреча? – Позади гогочут еще четверо тропо. – В смысле, уж конечно, выбор был случайным – кому захочется спать с этим придурком по доброй воле! – Ручища снова хлопает Джейкса по плечу. Потом паршивец разворачивается ко мне и с усмешкой продолжает: – Вот это да! У нас тут знаменитость! Скажи-ка, Розель, – задумчиво хмурясь, интересуется он, – ты каждому мужику давать собираешься? Слыхал, Клифтон Сэлоуэй для тебя самое то. Мамочка не заругается?

Молча кладу руку ему на лысый загривок и бью лбом об стол. Голова отскакивает от поверхности, оставив кровавый отпечаток. Боец со стоном валится на пол. Вскочив, выхватываю тер-меч, активирую его и заслоняюсь сияющим клинком от свиты упавшего задиры. Те осторожно отступают.

Смотрю на бледное, напряженное лицо Джейкса:

– Уходи.

Тот вскакивает на ноги; с его лба срывается капля пота. Джейкс быстро собирает вещи и покидает столовую. Я гашу меч, убираю в ножны, сажусь на место и как ни в чем не бывало принимаюсь за еду. Дружки задиры утаскивают прочь своего стонущего приятеля, держащегося за голову. Притворившись, что не замечаю тысячи сосредоточенных на мне взглядов, заканчиваю трапезу и покидаю помещение как раз вовремя, чтобы успеть на следующее по расписанию занятие.

Первая тренировка – прыжки. Одетая в легкую броню, я упражняюсь на симуляторе, имитирующем выброску из транспортника на полной скорости. Самое легкое – свободное падение на смоделированный ландшафт. Я учусь растягиваться, когда меня сносит потоком воздуха, и на костюме активируется детектор рельефа, борясь с гравитацией и замедляя падение. Ощущения такие, словно разрывают на части: конечности стремятся вниз, а тело отстает.

– Спину прямо, грудь расправить! – кричит инструктор.

Я использую все мышцы, а он вопит, мол, поднимай голову. Выключается регулятор гравитации, я бьюсь лбом об пол, так сильно врезаясь в искусственную почву, что перехватывает дух.

Не могу сказать, что я расстроена, когда снимаю костюм после тренировки. Разминаю ноющую шею и тороплюсь на следующий урок: огневая подготовка. Инструктор рассказывает о деталях винтовки. Слушаю вполуха, потому что все и так уже знаю.

Заметив мою рассеянность, преподаватель окликает меня:

– Эй ты, там! Топай сюда. Думаешь, умнее всех?

– Нет, патрон.