Рожденная второй

– Собирай винтовку и стреляй вон в ту мишень. Время пошло! – И вытаскивает из кармана хронометр.

Покончив с винтовкой за десять секунд, я стреляю в цель. Точно в яблочко.

Губы инструктора дергаются в непроизвольной улыбке, он радостно щурится и показывает хронометр другому преподавателю. Тот удивленно округляет глаза. Остаток занятия они заставляют меня расстреливать движущиеся мишени на смоделированном поле сражения. Понаблюдать, как я уничтожаю «врагов» по штуке за выстрел, собирается целая толпа. Однокашники настороженно и завистливо косятся в мою сторону.

Очередное занятие – обучение владению тер-мечом. Жаль, пропустить нельзя. Из-за продвинутых навыков меня и так записали в отщепенцы, отношения с курсантами-тропо считай испорчены, но уклониться невозможно. Поэтому я отправляюсь в спортзал и растягиваюсь, дожидаясь инструктора.

Его зовут Чеплен, он мезо – на два разряда по званию выше меня. Высокий и сильный, с окладистой бородой и зелеными глазами. Велев называть его Мастером мечей или просто Мастером, он демонстрирует свое умение. Как обращаться с тер-мечом, инструктор знает, однако впечатления профессионала не производит.

Мы разбиваемся по парам и берем модифицированные клинки: они могут обжечь и причинить боль, но руку или ногу такими не отхватишь. У первого моего противника подготовка оказывается нулевая. Поняв, что я знаю больше его, он расстраивается и, дождавшись перерыва, просит сменить напарника.

После того как я разделываюсь с несколькими курсантами, меня ставят в пару к помощнику мастера Чеплена – Броди. Поняв, что я способна обезглавить последнего, инструктор останавливает схватку и приступает к делу лично, велев мне заменить тренировочный меч на боевой.

По традиции я кланяюсь противнику и слежу, как он выполняет серию движений. Я бы даже впечатлилась, если бы это не была моя собственная связка из учебного боя, который показывали пару лет назад в виртуальном доступе. Что он пытается продемонстрировать? Что тренировался вместе со мной или старается выдать это за собственное изобретение?

В любом случае курсанты ему аплодируют. Они ждут не дождутся того, кто собьет с меня гонор. Всезнайки никому не нравятся. Пару секунд я пытаюсь заставить себя проявить уважение, но потом гордость берет верх.

– Готова, курсант? – снисходительно вопрошает мастер Чеплен.

Я коротко киваю. Беру меч обеими руками, располагая рукоять у правого плеча. Противник обходит меня по кругу, чуть сгорбив спину, словно больше привык к рукопашной, чем к бою на мечах. Стою совершенно неподвижно и жду. Наконец он бросается на меня сзади. С легкостью блокирую его меч своим клинком. Отступаю в сторону, опираюсь ступней на его бедро, подскакиваю вверх, сгибая корпус, и обхватываю другой ногой горло инструктора. Остается только выгнуться и перенести весь свой вес назад. Противник начинает задыхаться и, чтобы не лишиться головы, падает на спину. Я же, совершив обратное сальто, приземляюсь на ноги.

Ошеломленный Чеплен, не в состоянии перевести дух, исступленно старается подняться. Обводит глазами молчаливую толпу, потрясенную произошедшим, но вместо того, чтобы признать мою силу, дает волю гордыне и снова бросается на меня. Жаль, что он принял все близко к сердцу.

Чеплен прищуривается и гневно поджимает губы. Бью противника в бок, его меч свистит над моей головой, и я ставлю блок. Инструктор оказывается передо мной, и я широко замахиваюсь клинком, но буквально за секунду до удара ослабляю хватку на рукояти, и лезвие гаснет. Я провожу клинком через все туловище Чеплена. Толпа хором вскрикивает, ведь все уверены, что сейчас он рухнет замертво, разрубленный на части. Отнимая меч от его тела, я вновь сжимаю рукоять, активируя лезвие. Создается иллюзия, что клинок прошел насквозь.

Трюк довольно дешевый, Дюна бы отругал меня за такое, но о совести я и не вспоминаю. Мастер Чеплен роняет меч и в ужасе ощупывает грудь, а потом таращится на меня с проблеском осознания. На лице инструктора больше нет гнева, только страх, что слишком много на себя взял.

Позади вдруг раздаются мерные хлопки и голос:

– Браво! Бра-во!

Кроу. Группа агентов Ценза в черных плащах обходит помещение, занимая позиции у выходов. Я гашу клинок и вкладываю его в ножны.

– У тебя просто талант заставлять людей выглядеть идиотами, – заявляет Кроу и поворачивается к инструктору, чье лицо уже пошло красными пятнами. – Не волнуйтесь. Я как-то тоже ее недооценил. Досадное упущение, но не стоит судить себя слишком строго. Просто пообещаем друг другу больше никогда в жизни так не делать.

Кроу размашистым шагом, с развевающимся за спиной плащом, устремляется ко мне. Воцаряется тишина.

– Чем обязаны, агент? – интересуется Чеплен.

– У Ценза новое задание – его выдали только сегодня утром. – Кроу кивает на своих коллег, стоящих по периметру зала. В толпе раздаются тревожные шепотки. – Мне поручено перевести базу на новые метки.

Агенты принимаются выстраивать солдат вдоль стен и сканировать их метки с помощью портативных устройств.