Рожденная второй

– С чего ты взяла, что из-под ареста сбежать легче, чем из воздушной казармы?

– Да не легче. Мне просто нужно спрятаться.

– От кого?

– От монстров в черных плащах.

– Ты прячешься от Ценза? Здесь?! – Я обвожу рукой нашу камеру.

– Именно, – бормочет Флэн. – Они меняют метки. У меня – клонированная. Когда ее вытащат, сразу догадаются. Мне нужно выбраться с базы. Сейчас они в Тритиуме-101, потому что нас вскоре должны отправить в «Сумеречный лес», а оттуда – на передовую. До той поры мне надо как-то избегать встречи.

– Ты из моей казармы? – потрясенно спрашиваю я.

– Угу. Это я вернула твою кожаную куртку в шкафчик. Никогда не держала в руках такой хорошей кожи. Учти, это – контрабанда. Если тебя с ней сцапают, мигом окажешься здесь. Мы с тобой обе в Черной секции, только я на нижней палубе. Там они держат всех Камней, которые прислуживают Мечам.

Я растерянно хмурюсь.

– Я не видела в шкафчике куртку.

– Так я же ее спрятала. Сделала там двойное дно. Пожалуйста, кстати!

– Спасибо.

– Если хочешь, я и покупателя могу найти. С моей помощью ты выручишь за куртку немало «заслуг».

– Ты – третьерожденная? – вдруг осеняет меня.

– Нет. – Флэн стискивает кулаки, и я первый раз замечаю, что она боится. – Второрожденная, просто не из Удела Камней.

– Ты из Звезд!

– Угу, – показывает на свои татушки Флэн. – Заполучила эту красоту еще до того, как сменила метку.

– Зачем ты вообще ее сменила?

– У Камней мало преимуществ. Наверное, для хоть сколько-то амбициозного человека это худший Удел. Но если хочешь стать невидимкой – самое то. Нас никто не замечает, несмотря на яркие робы. Мы недостойны внимания. Для человека моей профессии незаметность – полезная штука.

– А вдруг тебя поймают?

Она бледнеет и отводит взгляд в сторону.

– Тогда они решат, что я третьерожденная шваль. И даже если поверят, что всего лишь второрожденная – захотят выяснить, откуда у меня клонированная метка. А этого я ни за что не скажу, иначе пострадают другие. Так что меня будут пытать, пока не заговорю или не сдохну. Да и плевать, нет смысла так жить. У меня вот что есть! – Флэн показывает маленькую белую капсулу. – Цианид. Лучше такая смерть.

Я потираю лоб. Напряженный день наградил меня головной болью.

– Слушай, я помогу тебе избежать Ценза. Пожалуйста, избавься от яда.

– Я тебе отплачу, обещаю.

– Ты мне ничего не должна.

Она внимательно смотрит на меня.

– Зачем ты предлагаешь помощь, ничего не ожидая взамен?

Я отворачиваюсь, не в силах выдержать взгляд карих глаз.

– Одна девушка – адвокат из Лун – пыталась мне помочь и была схвачена цензорами. Ее убил агент по имени Кроу, и это моя вина. Через тебя я пытаюсь отдать долг.

Флэн сдержанно вздыхает.

– Тогда ты мне поможешь… по-настоящему.

– Помогу. Каков план?

* * *

Чуть меньше полутора суток спустя, примерно в полночь, я корчусь на койке, притворяясь больной, и наблюдаю, как Флэнниган пытается привлечь внимание дежурного. Она долго колотит в дверь, скачет по камере, размахивая руками, и наконец к нам входит охранник.

– Ты заболела? Да неужели? – говорит он, подкручивая усы. Похоже, не поверил ни единому слову Флэн.

Скорчившись на матрасе в позе зародыша, издаю стон.

– Скоро будет полегче, – бормочу я, прижав руку к животу. – Желудок ноет. Я ела кашу.

Охранник, не совсем зачерствевший душой, вызывает врача-Атома. Тот выдает мне пару таблеток антацида и советует пить воду.

Флэнниган хватает охранника за руку и благодарит его. Он выпроваживает доктора и снова нас запирает.

После их ухода я полощу рот, стараясь смыть меловой привкус таблеток.

– Получилось?

– Угу, – кивает Флэн.

Она садится рядом и демонстрирует метку. Вместо прежнего символа – коричневого горного хребта – у нее на руке сияет серебристый меч.

– Как ты это сделала?

– Постарался процессор. Они называют его «имитатором». Он обошелся мне в целое состояние, а к завтрашнему дню станет совершенно бесполезным. Новые метки не позволяют внедряться в их устройство. В общем, я серьезно вляпалась, пока кто-нибудь не придумает способ одолеть новые процессоры.

– У тебя еще осталась старая метка?

– Да, но не здесь. Она в Звездах. Нельзя было допустить, чтобы ее у меня нашли при переходе границы Уделов.

Я беру ее за руку и, любуясь, рассматриваю метку.

– Ты много где побывала?

– Везде. Прожила тысячи чужих жизней. – Выглядит она при этом не старше двадцати. Флэн встает и наставляет на меня палец: – И теперь, как только будешь готова, одной из них я поделюсь с тобой. Следуй за мной, и мы ненадолго превратимся в Меча Холкомба.

Она хихикает так, словно все происходящее – игра. Но эта игра смертельно опасна, и я еще только начинаю осознавать, что готова принять в ней участие.

Наконец коридор пустеет. Флэнниган у выхода сканирует клонированную метку. Обходными путями мы, избегая стражей, добираемся до внешних дверей изолятора. Их усиленно охраняют. Флэнниган вталкивает меня в каморку с инвентарем уборщиков и открывает решетку на задней стене.

– Давай сюда, – шепчет она, исчезая в вентиляции.