Рожденная второй

Хоторн атакует гидролучом, я даю отпор таким же, и клинки снова отталкиваются. Серебристые энергетические мечи соприкасаются с невообразимым шипением. В ответном выпаде Хоторн разворачивает ко мне другую сторону меча. На сей раз я встречаю золотистое сияние серебристым клинком, и тер-луч проходит его насквозь. Но я готова: падаю на колени и откатываюсь из-под удара. Гидролезвие опять светится на полную. Я демонстрирую прием, который мог бы перерезать Хоторну лодыжки, в последнюю секунду дезактивируя меч. По толпе ползет гул.

Мы показательно сражаемся почти час. Неплохая тренировка: мне то и дело приходится выполнять обратные кувырки, чтобы ограниченные, агрессивные выпады Хоторна выглядели точными и смертоносными. По завершении поединка зрители восхищенно переговариваются.

Несколько парней подходят поздравить Хоторна с отличным боем. Один из приятелей хлопает красавчика по плечу, интересуясь мечом. Хоторн достает оружие, показывая особенности конструкции.

К вечеру наглядная демонстрация приносит результаты. Еще до прибытия к месту назначения Хоторна беспрестанно спрашивают о новом мече. Ко мне никто не суется. Зато парни жалуются, что из раздевалки внезапно пропали бритвы.

* * *

Примерно в полночь мы швартуемся к Древу на базе «Сумеречный Лес». Я просыпаюсь в капсуле от резкого удара. Глаза смотрят в темноту. Жуткие демоны сновидений не успели набрать полную силу. Верхнюю губу усеивают капельки пота. Запах только что сгинувших в мясорубке все еще со мной. Со времени нападения Врат Зари минула неделя, но я никак не могу его забыть.

Дрожу, лежа на своей койке. Никак не привыкну к крошечной капсуле. В ней я нахожу желанное одиночество, но когда оказываюсь в ее оболочке, весь мир исчезает. Я становлюсь лишь набором атомов, разбросанных в черной пустоте. Меня окутывает мрак, но стоит поверить, что я вот-вот лишусь разума, маятник судьбы вновь отклоняется. Капсулу заливает яркий белый свет. Я дергаюсь и слепо моргаю.

Дверь автоматически открывается. Из динамиков возле головы раздается женский механический голос:

– Внимание, солдат-тропо. Через двадцать девять минут вам надлежит покинуть базу «Сумеречный лес» для выполнения полевого задания. Проследуйте на палубу 134, ангар 12 за дальнейшими инструкциями.

Сообщение непрерывно повторяется с обратным отсчетом минут. Отбрасываю одеяло и потираю глаза. Если они хотели, чтобы я наверняка все запомнила, выбрали верный способ.

Выпрыгиваю из капсулы на мостки. Открытых люков немного. Наружу в нашем секторе выбрались лишь я и еще несколько женщин. Капсула Хоторна по-прежнему закрыта. Вибрирует метка, и я касаюсь сияющего меча. Над рукой загорается голограмма с обратным отсчетом. Я направляюсь в раздевалку переодеться в бронекостюм.

Стоит шагнуть за порог, как кожу начинает тревожно покалывать. Внутри полно бойцов «Сумеречного леса». Они из тех опасных животных, что высовываются из нор только по ночам.

– Так-так, – ухмыляется бандитского вида тип со шрамом на подбородке. – Новобранцы прибыли!

В руке у него тер-винтовка. Приятели солдата, скрестив руки на груди, прислонились к шкафчикам. На нагрудных щитах черной брони выгравирована эмблема «Сумеречного леса». Фиолетовое Древо раскинуло в стороны ветви, словно подсвеченные изнутри мягким сиянием.

Вскоре в раздевалку стекаются и другие девушки, все как на подбор, симпатичные. Среди них – Хэммон в сопровождении чужого бойца.

– Я угодил в самый омут, – бормочет какой-то солдат рядом со мной. Он стоит достаточно близко – на меня падает его тень. – Маленькая рыбка, а, маленькая рыбка… Ты у нас редкий экземпляр. Как тебя зовут?

Не обращая на него внимания, беру защитный костюм и стараюсь протиснуться мимо приставалы. Тот прижимается ближе, обжигая мою шею дыханием:

– Не уплывай, рыбка…

– У меня всего двадцать минут до явки на службу.

– Я брошу тебя обратно в пруд, но сначала придется тебе для меня кое-что сделать.

– А я тебя выпотрошу, – заявляю я, прижимая неактивированную рукоять клинка к его паху. – Шаг. Назад.

Он послушно отступает. Еще один боец рядом с нами заливисто смеется.

– Это тебе не рыбка, Каррик. Ты поймал на крючок акулу. Это Розель Сен-Сисмод.

Солдаты многозначительно переглядываются.

– Вот оно что, – тянет Каррик. – Они для тебя такое придумали, что ты и дня не продюжишь. Лучше соглашайся на мое предложение. Тогда твое место – если будешь слушаться, – займет кто-то другой.

– Я не умею слушаться, – говорю я, уходя переодеваться в душевую.

Вернувшись, застаю у своего шкафчика Хэммон в боевой броне. Древо на ее груди светится, как и у меня, серебристым сиянием. На голове у нее шлем, но визор поднят.

– Мы отправляемся с Протиумом-445. Они просмотрели наши списки и выбрали самых привлекательных новобранцев.

Я надеваю шлем.

– Зачем мы им?

– Пока не знаю. Держись меня, и я верну тебя на базу.

Киваю в ответ. Мы отправляемся на палубу 134. На входе в ангар 12 сердитый боец толкает нас с Хэм в разные стороны.

– Можно нам остаться вместе? – спрашивает она, показывая на меня.

– Боже, как мило. Девочки хотят остаться вместе, Толман.